Paul Sandby

Paul Sandby RA (1731 – 1809) est une figure centrale de l'histoire de l'art britannique, célébré comme « le père de la peinture de paysage moderne à l'aquarelle » et pionnier de la technique de gravure à l'aquatinte. Né à Nottingham en 1731 et baptisé la même année, les premières inclinations artistiques de Sandby furent probablement encouragées par son frère aîné, Thomas Sandby, qui devint plus tard un architecte distingué. En 1745, à l'aube d'importants bouleversements politiques, Paul s'installa à Londres, où Thomas l'aida à obtenir un poste au département de dessin militaire de la Tour de Londres. Cette première exposition à la cartographie et au dessin de précision façonnera profondément son approche méticuleuse de l'art.

Après la rébellion jacobite de 1745, Sandby fut nommé dessinateur en chef du service cartographique militaire des Highlands écossais, un rôle qu'il occupa de 1747 à 1752. Principalement en poste à Édimbourg, cette période fut formatrice. Chargé de préparer des plans pour de nouveaux ponts, fortifications et cartes détaillées, Sandby s'immergea simultanément dans le paysage écossais. Il produisit de nombreux paysages à l'aquarelle et des croquis documentant les terrains changeants, la vie locale et des événements importants, telle sa poignante représentation de l'exécution du faussaire John Young. C'est au cours de ces années qu'il commença également à expérimenter la gravure à l'eau-forte, jetant les bases de ses innovations ultérieures en matière d'impression. Son dévouement à capturer l'essence de l'Écosse était évident, puisqu'on le savait porteur d'une copie du « Theatrum Scotiae » pour s'inspirer.

Vers 1752, Sandby quitta l'Ordnance Survey et rejoignit son frère Thomas, qui avait été nommé gardien adjoint du Grand Parc de Windsor. Là, Paul assista Thomas dans des projets architecturaux, y compris la création de Virginia Water, et produisit une vaste série de dessins du château de Windsor et de ses environs, dont beaucoup furent acquis par Sir Joseph Banks. Son habileté à rendre les « Vues réelles d'après nature » lui valut les éloges de contemporains tels que Thomas Gainsborough. La production artistique de Sandby se diversifia davantage ; il créa de nombreuses eaux-fortes, dont la populaire série « Les Cris de Londres » (1760), et notamment une série de caricatures satiriques de William Hogarth. En 1757, il épousa Anne Stogden, et en 1760, le couple s'était installé à Londres.

La réputation de Sandby grandit et il devint un participant actif de la scène artistique londonienne en plein essor. Il contribua à la première exposition de la Society of Artists en 1760, devenant l'un de ses directeurs en 1765. Un moment marquant de sa carrière survint en 1768 lorsqu'il devint l'un des 28 membres fondateurs de la Royal Academy of Arts, nommé par le roi George III. La même année, il fut nommé maître de dessin en chef à la Royal Military Academy de Woolwich, un poste prestigieux qu'il occupa pendant plus de trente ans jusqu'en 1799. Son engagement envers la Royal Academy fut indéfectible ; il siégea fréquemment à son conseil et exposa ses œuvres presque chaque année de 1769 jusqu'à sa mort, témoignant de sa maîtrise évolutive.

Une contribution significative à la gravure fut le travail de pionnier de Sandby avec l'aquatinte. Bien qu'il n'en fût pas l'inventeur, il apprit le procédé de Peter Perez Burdett vers 1773 et l'améliora de manière cruciale en introduisant la technique du vernis à l'alcool, qui permettait des effets de tons plus picturaux. Il nomma le procédé « aquatinta », le destinant à la reproduction fidèle des aquarelles, rendant ainsi l'art topographique plus accessible à un public plus large et permettant l'âge d'or des livres britanniques à planches en couleurs. Sandby fut un voyageur prolifique, entreprenant de longs voyages à travers la Grande-Bretagne et l'Irlande pour dessiner des paysages, des monuments anciens et des demeures seigneuriales. Ses tournées au Pays de Galles, notamment avec Sir Joseph Banks en 1773, aboutirent à d'influentes publications de vues galloises, popularisant davantage le paysage pittoresque.

L'héritage de Paul Sandby est multiple. Il influença profondément le développement de l'école britannique d'aquarelle, non seulement par son propre corpus d'œuvres considérable, mais aussi en tant que maître de dessin estimé, instruisant des élèves parmi lesquels figuraient la reine Charlotte et les princes royaux. Ses aquarelles se distinguaient par leur clarté, leur observation détaillée et leur habile représentation de la lumière et de l'atmosphère, capturant souvent la précision topographique avec un charme pittoresque. Si certains critiques trouvèrent son style trop littéral, cela résultait en partie de son besoin financier de produire des œuvres vendables, car il n'était pas issu d'un milieu aisé. Malgré ses succès, il dépendit d'une pension de la Royal Academy dans ses dernières années. Paul Sandby mourut à Paddington, Londres, le 7 novembre 1809. Bien que parfois éclipsé par des artistes qu'il influença, comme J.M.W. Turner, ses contributions fondamentales à la peinture à l'aquarelle et à la gravure à l'aquatinte assurent sa place de figure transformatrice dans l'art britannique.