La adoración de los Reyes Magos

La adoración de los Reyes Magos es un óleo sobre tabla de roble de Pieter Bruegel el Viejo, firmado y fechado en 1564 abajo a la derecha, en la National Gallery de Londres (NG3556). Es uno de los muy escasos cuadros de Bruegel en formato vertical, y se cuenta entre su reducido número de pinturas religiosas.

Pintado en Bruselas en los tensos años anteriores a la guerra de los Ochenta Años, marcó un cambio para Bruegel como su primera composición formada casi enteramente por figuras grandes, una agrupación tomada de manieristas italianos como Parmigianino. Su fuente principal fue el tríptico de la Adoración de Hieronymus Bosch hoy en el Prado, con detalles tomados de Jan Gossaert. La forma vertical y el rico colorido sugieren un retablo, quizá para el coleccionista Nicolaes Jonghelinck, pero el patrono no se conoce.

La Virgen está sentada ante un establo en ruinas con el Niño Jesús desnudo en el regazo, envuelto en un paño blanco que recuerda a un sudario. El anciano Caspar se arrodilla con rosa y armiño, Melchor se inclina a la izquierda y Baltasar está de pie a la derecha con una larga túnica blanca y botas rojas puntiagudas, sosteniendo mirra en una nave de oro construida alrededor de una concha de nautilo. Detrás de José se aglomeran soldados armados y curiosos con la boca abierta; el perfil del hombre que habla con José hace eco del asno del establo. Los rostros son alargados y cercanos a la caricatura, y la aglomeración crea un ambiente claustrofóbico que el museo relaciona con los soldados que más tarde crucificarían a Cristo. Bruegel trabajó muy rápido: las pinceladas de la imprimación y el dibujo preparatorio se transparentan, e incluso escribió mal su firma y tuvo que corregirla. Los rojos y rosas se han desvanecido y el cielo que fue azul ahora parece gris.

El cuadro fue comprado por el archiduque Ernesto de Austria en 1594 y más tarde perteneció a las colecciones de los Habsburgo. Tras pasar a manos privadas en Viena, fue sacado de contrabando de Austria después de la Primera Guerra Mundial por el marchante Guido Arnot y vendido a la National Gallery por 15000 libras en 1920, con ayuda del Art Fund y de Arthur Serena.