Jupiter et Sémélé

Jupiter et Sémélé est une huile sur toile de Gustave Moreau, commandée en 1889 et achevée en 1895, conservée au musée Gustave-Moreau à Paris (Cat. 91) ; le musée donne sa taille comme 212 × 118 cm.

Le collectionneur Léopold Goldschmidt commanda le tableau ; la première esquisse de Moreau est datée de 1889, mais il ne fut livré qu'en 1895, et Goldschmidt le donna au musée en 1903. Le musée le tient pour une synthèse de l'art de Moreau et pour son testament peint. Dans le mythe, Sémélé, fille de Cadmos, fondateur de Thèbes, et d'Harmonie, est l'amante mortelle de Jupiter. Junon jalouse, déguisée en nourrice de Sémélé, Béroé, la persuade de demander au dieu d'apparaître dans sa pleine divinité, sachant qu'aucun mortel ne peut survivre à cette vision. Moreau montre le moment où elle est frappée, étendue pâle et sanglante sur la cuisse droite du dieu, tandis que Jupiter, trônant et regardant droit devant, flamboie de lumière.

Moreau rompit avec la tradition en peignant Jupiter imberbe et en lui donnant une lyre, attribut habituel d'Apollon ou d'Orphée, en faisant un dieu poète. Une figure ailée se cachant les yeux était, pour Moreau, le génie de l'amour terrestre aux pieds de bouc, bien qu'on l'identifie parfois à Bacchus, l'enfant de l'union. Au pied du trône sont assises la Mort, tenant une épée ensanglantée, et la Douleur, couronnée d'épines et tenant un lys, qui forment selon Moreau la base tragique de la vie humaine. À côté se trouvent l'aigle de Jupiter aux ailes déployées et Pan, dieu de la terre, reliant le ciel aux enfers que règne Hécate, laquelle apparaît en bas avec un croissant de lune parmi les monstres des ténèbres, gardée par deux sphinx. Le musée suggère de lire le tableau de bas en haut, comme l'ascension de l'âme vers des sphères de plus en plus spirituelles ; architecture et plantes d'une préciosité de bijou remplissent chaque partie.

L'écrivain Malcolm de Chazal a qualifié l'image centrale de naissance et de mort en une, et Michel Butor a compté le tableau parmi les 105 œuvres décisives de son musée imaginaire de la peinture occidentale.