Gustave Moreau

Gustave Moreau (6 avril 1826 – 18 avril 1898) fut un peintre français majeur et une figure de proue du mouvement symboliste, réputé pour ses scènes mythologiques et bibliques empreintes de mysticisme et d'une grande richesse de détails. Né à Paris dans une famille bourgeoise cultivée, son père, Louis Jean Marie Moreau, était architecte, et sa mère, Adèle Pauline Desmoutier, musicienne. Moreau manifesta très tôt une aptitude pour le dessin, une inclination que son père encouragea parallèlement à une solide éducation classique au Collège Rollin. Un voyage formateur en Italie en 1841 avec sa mère consolida davantage sa résolution de poursuivre une carrière artistique. Il étudia par la suite auprès du peintre néoclassique François-Édouard Picot et fut admis à la prestigieuse École des Beaux-Arts en 1846. Cependant, après avoir échoué à remporter le très convoité Grand Prix de Rome en 1848 et 1849, Moreau quitta prématurément l'École, choisissant plutôt de se plonger dans l'étude et la copie de chefs-d'œuvre au Louvre.

L'orientation artistique initiale de Moreau fut considérablement façonnée par le romantisme, Eugène Delacroix et Théodore Chassériau exerçant une profonde influence. Il développa une relation de mentorat étroite avec Chassériau, de sept ans son aîné, et loua même un atelier près du sien. Moreau commença à exposer au Salon de Paris en 1852, obtenant un succès modeste avec des achats par l'État d'œuvres telles que « Pietà » et « Cantique des Cantiques ». La mort prématurée de Chassériau en 1856 affecta profondément Moreau, le poussant à quitter Paris pour un séjour prolongé en Italie de 1857 à 1859. Cette période fut cruciale pour son développement ; il copia assidûment les maîtres de la Renaissance tels que Léonard de Vinci, Michel-Ange et Vittore Carpaccio, amassant des centaines d'études. En Italie, il se lia également d'amitié avec d'autres artistes, dont un jeune Edgar Degas, avec qui il partagea une période d'apprentissage mutuel. Ce voyage lui fournit un vaste répertoire de motifs et de techniques qui allaient informer son œuvre pendant des décennies.

À son retour à Paris, la carrière de Moreau prit un essor considérable. Sa soumission au Salon de 1864, « Œdipe et le Sphinx », connut un grand succès critique et populaire, lui valant une médaille et établissant sa réputation de voix unique dans l'art contemporain. Cette peinture, avec ses détails méticuleux, son sujet classique et son atmosphère énigmatique, est considérée comme l'une de ses premières œuvres symbolistes majeures. Moreau devint un important précurseur du symbolisme dans les années 1860 et, dans les années 1890, il comptait parmi ses peintres les plus importants. Ses toiles, représentant souvent des récits bibliques et mythologiques comme « Salomé dansant devant Hérode » (1876) et « Jupiter et Sémélé », se caractérisaient par leurs détails élaborés, leur riche ornementation, leur exotisme et un sentiment omniprésent de mystère. Il explora fréquemment le thème de la femme fatale, ses figures féminines devenant des archétypes de la femme symboliste. Malgré une reconnaissance croissante, Moreau devint de plus en plus reclus, hésitant souvent à vendre son œuvre ou à l'exposer largement.

Dans ses dernières années, Moreau se consacra à son art avec une intensité croissante, produisant une vaste œuvre de plus de 15 000 peintures, aquarelles et dessins. Une entreprise importante fut une série d'aquarelles illustrant les Fables de Jean de La Fontaine. Bien que quelque peu misanthrope et reclus, il entretint un cercle d'amis proches. Sa vie personnelle fut marquée par une relation discrète et durable avec Alexandrine Dureux, qui dura plus de trois décennies jusqu'à la mort de celle-ci en 1890. Cette perte, aggravée par la mort de sa mère bien-aimée en 1884, accentua son isolement. En 1891, à la suite du décès de son ami Élie Delaunay, Moreau accepta à contrecœur un poste de professeur à l'École des Beaux-Arts. Il se révéla être un enseignant exceptionnel et influent, nourrissant les talents de futures sommités telles qu'Henri Matisse, Georges Rouault et Albert Marquet. Il encouragea ses élèves à développer leurs styles individuels, à étudier les maîtres anciens et à « penser la couleur », favorisant un environnement qui contribuerait plus tard à l'essor du fauvisme.

Gustave Moreau mourut d'un cancer en 1898. Dans un acte remarquable de prévoyance et de dévouement à sa vision artistique, il légua son hôtel particulier parisien du 14 rue de La Rochefoucauld, ainsi que l'intégralité de son contenu — près de 1200 peintures et aquarelles, et plus de 10 000 dessins — à l'État français pour qu'il soit transformé en musée. Le Musée National Gustave Moreau ouvrit ses portes au public en 1903 et demeure le plus important dépositaire de son œuvre. Si son art tomba en désuétude au début du XXe siècle avec l'essor des mouvements modernistes, l'influence de Moreau perdura. Il fut une figure fondatrice du symbolisme, et l'accent qu'il mettait sur l'imagination et le monde intérieur trouva un écho profond chez les artistes ultérieurs, en particulier les surréalistes, dont André Breton et Salvador Dalí, qui le considéraient comme un précurseur essentiel. Ses méthodes d'enseignement novatrices laissèrent également une marque indélébile sur la génération suivante de peintres, assurant son héritage durable dans l'histoire de l'art.