El último de los búfalos
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Apreciación Artística
El último de los búfalos es un óleo sobre lienzo pintado hacia 1888 por el artista estadounidense de nacimiento alemán Albert Bierstadt; es la menor de sus dos versiones del tema y la conserva el Whitney Western Art Museum del Buffalo Bill Center of the West en Cody, Wyoming (número de registro 2.60).
La pareja pertenece al final de la carrera de Bierstadt y a la campaña por salvar al bisonte americano. Hacia 1888 la caza para obtener pieles había llevado a la especie al borde de la extinción, y un pequeño remanente en el Parque Nacional de Yellowstone era víctima de furtivos. Bierstadt fue miembro fundador del Boone and Crockett Club, fundado en Nueva York en enero de ese año bajo Theodore Roosevelt para presionar por la protección de la manada, y en el verano de 1888 visitó el campamento del Wild West de Buffalo Bill en Staten Island para dibujar bisontes y a los artistas indígenas. Los dos lienzos que siguieron sitúan una cacería de búfalos de las llanuras ante un amplio valle fluvial y mesas distantes: un jinete sobre un caballo blanco arremete con una lanza contra un toro que carga, mientras animales muertos y moribundos, cráneos y huesos dispersos llenan el primer plano.
La versión mayor, hoy en la National Gallery of Art de Washington, fue rechazada por el comité de selección estadounidense para la Exposición Universal de 1889 y expuesta en París ese año de todos modos. Según el Center, el lienzo de Cody se exhibió en una galería de ventas de Londres en 1891 y alcanzó 50000 dólares, precio que describe como el más alto pagado por una obra de arte americana en el siglo XIX.
El cuadro de Cody quedó después olvidado hasta hacia 1955, cuando fue encontrado en Inglaterra y llevado a Estados Unidos por un marchante, que lo forró y le puso un bastidor nuevo. Un estudio de conservación publicado en 1999 halló que comparte muchos cambios de diseño y arrepentimientos con el cuadro de Washington, de modo que ninguno es copia del otro; la versión de Cody, de 152.8 × 245.2 cm, repite los mismos elementos a menor escala. Fue comprada con el Gertrude Vanderbilt Whitney Trust Fund y fue la pieza central de la exposición de 2018 Albert Bierstadt: Witness to a Changing West, mostrada en Cody y después en el Gilcrease Museum de Tulsa.