Lac aux arbres morts

Lac aux arbres morts (Catskill) est une huile sur toile de Thomas Cole, peinte en 1825 et conservée aujourd'hui à l'Allen Memorial Art Museum de l'Oberlin College, Ohio (1904.1183). Elle mesure 68,6 × 85,7 cm et est signée T Cole près du bord inférieur.

Le tableau appartient au petit groupe de paysages avec lequel la carrière de Cole prit son essor et qui compte parmi les débuts de la Hudson River School. À la fin de l'été 1825, avec le soutien du marchand new-yorkais George Washington Bruen, l'artiste de 24 ans remonta l'Hudson en bateau à vapeur, s'arrêtant à West Point et à Catskill, et remplit des carnets de croquis en chemin. Un dessin au crayon de ce voyage, inscrit Lake of Dead Trees, aujourd'hui au Detroit Institute of Arts, pose la composition générale avec des notes sur la lumière et la couleur.

Dans le tableau, Cole accentua la sauvagerie de la scène. Des troncs blanchis et éclatés s'élèvent au premier plan à gauche et du bois abattu gît le long de la rive, tandis que deux cerfs bondissent en bas et que le soleil se couche à droite derrière un lac boisé et un pic. Les arbres morts deviennent plus petits vers la droite, où la forêt vivante prend le relais. Le musée remarque que ces détails ont suscité des lectures littéraires, religieuses et d'autres lectures symboliques et annoncent les paysages allégoriques ultérieurs de Cole. Un spectateur de 1825 remarqua que les cerfs auraient fort bien pu être omis.

Fin octobre ou début novembre 1825, la toile fut montrée avec d'autres paysages récents de Cole dans la boutique de William Coleman à New York, au prix de 25 dollars. John Trumbull, président de l'American Academy of Fine Arts, en acheta une et alerta William Dunlap, qui acheta ce tableau, et Asher B. Durand, qui en acheta un autre. La découverte devint vite légende et lança la carrière de Cole. Charles F. Olney donna le tableau à l'Oberlin College en 1904.