John Martin

John Martin (1789-1854) fut un peintre, graveur et illustrateur romantique anglais de premier plan, renommé pour ses vastes toiles dramatiques dépeignant des cataclysmes religieux et des scènes fantastiques. Né le 19 juillet 1789 à Haydon Bridge, dans le Northumberland, Martin était le quatrième fils de Fenwick Martin, un ancien maître d'escrime. Ses premières inclinations artistiques le conduisirent à un apprentissage chez un carrossier à Newcastle pour apprendre la peinture héraldique. Cependant, un différend salarial y mit fin, et il fut plutôt placé sous la tutelle de Boniface Musso, un artiste italien. En 1806, Martin déménagea à Londres avec Musso, où, à dix-neuf ans, il épousa Susan Garrett. Il subvenait initialement à ses besoins en donnant des cours de dessin et en peignant sur porcelaine et sur verre, consacrant ses heures de loisir à l'étude de la perspective et de l'architecture, compétences qui deviendront les marques de fabrique de son œuvre ultérieure. Sa vie de famille fut notable, avec des frères tels que William, un inventeur, et Jonathan, dont l'incendie criminel de la cathédrale d'York en 1829 lui valut le surnom de « Martin le Fou », une étiquette parfois appliquée à tort à l'artiste lui-même.

La carrière artistique de Martin commença à prendre de l'ampleur lorsqu'il compléta ses revenus avec des aquarelles sépia. Sa première peinture à l'huile soumise à la Royal Academy en 1810 fut initialement rejetée, mais elle fut acceptée et accrochée l'année suivante sous le titre *Composition de paysage*. Il se tourna bientôt vers la production de peintures à l'huile de grand format, privilégiant les grands thèmes bibliques inspirés de l'Ancien Testament et les paysages sublimes qui rappelaient l'austérité de son Northumberland natal. La mode de l'époque de la Régence pour un tel art « sublime » offrit un terrain fertile à ses ambitions. Une percée significative eut lieu en 1812 lorsque sa peinture *Sadak à la recherche des eaux de l'oubli* fut achetée par le député William Manning, propulsant sa carrière. Malgré des tragédies personnelles, notamment la mort de plusieurs membres de sa famille proche en une seule année, et les distractions de son frère inventeur, Martin, profondément influencé par John Milton, persista dans ses grands thèmes. Sa peinture de 1816, *Josué arrêtant le soleil sur Gabaon*, recueillit un large succès public, et la vente de *La Chute de Babylone* en 1818 pour une somme substantielle lui permit d'éponger ses dettes et d'établir une maison à Marylebone, le mettant en contact avec l'élite intellectuelle et artistique de Londres.

L'apogée de la popularité de Martin fut peut-être marquée par *Le Festin de Balthazar* (1820), une œuvre qui attira des milliers de spectateurs et consolida sa réputation, Thomas Lawrence le surnommant « le peintre le plus populaire de son temps ». Son style caractéristique impliquait des paysages et des décors architecturaux colossaux et impressionnants, mettant souvent en scène des événements célestes dramatiques et de minuscules figures humaines éclipsées par l'échelle de leur environnement, créant un sentiment de sublime et d'apocalyptique. Martin était également un graveur en manière noire très talentueux, tirant des revenus importants des estampes de ses peintures. Ses illustrations pour *Le Paradis perdu* de Milton (commandées en 1823) sont considérées comme définitives. Bien que ses grandes peintures fussent liées aux dioramas et panoramas contemporains, et qu'il soit considéré comme un précurseur du cinéma épique, cette association nuisit parfois à sa réputation dans le monde de l'art sérieux. Personnellement, Martin était un chrétien dévot intéressé par la religion naturelle, le déisme et même les premières idées évolutionnistes. Il était respecté par la royauté, devenant peintre d'histoire du prince Léopold de Saxe-Cobourg et recevant l'Ordre de Léopold.

Malgré son immense succès public, Martin fut critiqué par des personnalités comme John Ruskin, qui jugeait son œuvre sensationnaliste. Sa production artistique diminua temporairement vers 1827, alors qu'il s'impliquait profondément dans d'ambitieux projets d'ingénierie. Poussé par le désir d'améliorer l'environnement urbain de Londres, il élabora des plans visionnaires pour l'approvisionnement en eau de la ville, les systèmes d'égouts (y compris le Thames Embankment), les docks et les chemins de fer. Bien que nombre de ses projets ne se soient pas concrétisés de son vivant, ils servirent souvent de base à des projets ultérieurs réussis, tels que le système d'égouts de Joseph Bazalgette. La fin des années 1830 fut une période difficile, marquée par des difficultés financières et la dépression, exacerbées par des problèmes familiaux, notamment le suicide de son neveu. Cependant, la fortune de Martin se rétablit dans les années 1840, et il recommença à exposer avec une vigueur renouvelée, continuant à produire des œuvres importantes.

Au cours de ses dernières années, John Martin entreprit une trilogie monumentale : *Le Jugement dernier*, *Le Grand Jour de Sa Colère* et *Les Plaines du Ciel*, achevée en 1853 juste avant qu'une attaque cérébrale ne paralyse son côté droit. Il décéda le 17 février 1854 à Douglas, sur l'île de Man. Bien que sa renommée ait décliné de manière posthume pendant un certain temps, son œuvre fut redécouverte et réévaluée au XXe siècle. L'héritage de Martin est considérable ; ses visions dramatiques et imaginatives influencèrent non seulement des artistes comme Thomas Cole et les préraphaélites, mais aussi des écrivains tels que les sœurs Brontë, et des générations de cinéastes, de D.W. Griffith à George Lucas. Sa clairvoyance en matière d'ingénierie contribua également finalement au développement de Londres. Aujourd'hui, ses œuvres sont conservées dans d'importantes collections du monde entier, et son exposition « Apocalypse » en 2011-2012 a réaffirmé son statut de figure unique et puissante de l'art britannique.