John Martin

John Martin (1789–1854) var en sentral engelsk romantisk maler, gravør og illustratør, kjent for sine enorme, dramatiske lerreter som skildrer religiøse katastrofer og fantastiske scener. Født 19. juli 1789 i Haydon Bridge, Northumberland, var Martin den fjerde sønnen til Fenwick Martin, en tidligere fektemester. Hans tidlige kunstneriske tilbøyeligheter førte ham til en lærlingplass hos en vognmaker i Newcastle for å lære heraldisk maling. En lønnskonflikt satte imidlertid en stopper for dette, og han ble i stedet plassert under veiledning av Boniface Musso, en italiensk kunstner. I 1806 flyttet Martin til London med Musso, hvor han nitten år gammel giftet seg med Susan Garrett. Han forsørget seg i utgangspunktet gjennom tegnetimer og maling på porselen og glass, og viet fritiden til å studere perspektiv og arkitektur, ferdigheter som skulle bli kjennetegn på hans senere arbeid. Hans familieliv var bemerkelsesverdig, med brødre som William, en oppfinner, og Jonathan, hvis brannstiftelse i York Minster i 1829 ga ham kallenavnet «Mad Martin», en merkelapp som noen ganger feilaktig ble brukt på kunstneren selv.

Martins kunstneriske karriere begynte å ta fart da han supplerte inntekten med sepia-akvareller. Hans første oljemaleri som ble sendt inn til Royal Academy i 1810 ble først avvist, men ble akseptert og hengt opp året etter som *Landskapskomposisjon*. Han gikk snart over til å produsere storskala oljemalerier, og foretrakk store bibelske temaer inspirert av Det gamle testamente og sublime landskap som gjenspeilte barskheten i hans hjemlige Northumberland. Regenttidens mote for slik «sublim» kunst ga grobunn for hans ambisjoner. Et betydelig gjennombrudd kom i 1812 da maleriet hans *Sadak på leting etter glemselens vann* ble kjøpt av parlamentsmedlem William Manning, noe som drev karrieren hans fremover. Til tross for personlige tragedier, inkludert dødsfallet til flere nære familiemedlemmer i løpet av ett år, og distraksjoner fra sin oppfinnerbror, fortsatte Martin, dypt påvirket av John Milton, med sine store temaer. Maleriet hans fra 1816, *Josva befaler solen å stå stille over Gibeon*, fikk bred offentlig anerkjennelse, og salget av *Babylons fall* i 1818 for en betydelig sum gjorde det mulig for ham å slette gjelden og etablere et hjem i Marylebone, noe som brakte ham i kontakt med Londons intellektuelle og kunstneriske elite.

Toppen av Martins popularitet ble kanskje markert av *Belsasars gjestebud* (1820), et verk som trakk tusenvis av tilskuere og befestet hans rykte, med Thomas Lawrence som kalte ham «sin tids mest populære maler». Hans signaturstil involverte kolossale, imponerende landskap og arkitektoniske omgivelser, ofte med dramatiske himmelfenomener og ørsmå menneskeskikkelser som ble forminsket av omgivelsenes skala, og skapte en følelse av det sublime og apokalyptiske. Martin var også en svært dyktig mezzotintgravør, og tjente betydelige inntekter på trykk av maleriene sine. Hans illustrasjoner til Miltons *Det tapte paradis* (bestilt i 1823) regnes som definitive. Mens hans store malerier var knyttet til samtidige dioramaer og panoramaer, og han blir sett på som en forløper for episk film, trakk denne assosiasjonen noen ganger ned hans anseelse i den seriøse kunstverdenen. Personlig var Martin en hengiven kristen med interesse for naturlig religion, deisme og til og med tidlige evolusjonære ideer. Han ble respektert av kongelige, ble historiemaler for prins Leopold av Sachsen-Coburg og mottok Leopoldsordenen.

Til tross for sin enorme offentlige suksess, møtte Martin kritikk fra skikkelser som John Ruskin, som fant arbeidet hans sensasjonalistisk. Hans kunstneriske produksjon avtok midlertidig rundt 1827 da han ble dypt involvert i ambisiøse ingeniørprosjekter. Drevet av et ønske om å forbedre Londons bymiljø, utviklet han visjonære planer for byens vannforsyning, kloakksystemer (inkludert Thames Embankment), havner og jernbaner. Selv om mange av planene hans ikke ble realisert i hans levetid, dannet de ofte grunnlaget for senere vellykkede prosjekter, som Joseph Bazalgettes kloakksystem. Sent på 1830-tallet var en vanskelig periode, preget av økonomisk belastning og depresjon, forverret av familieproblemer, inkludert nevøens selvmord. Martins formue tok seg imidlertid opp på 1840-tallet, og han vendte tilbake til å stille ut med fornyet kraft, og fortsatte å produsere betydelige verk.

I sine siste år tok John Martin fatt på en monumental trilogi: *Dommedag*, *Hans vredes store dag* og *Himmelens sletter*, fullført i 1853 like før et slag lammet hans høyre side. Han døde 17. februar 1854 i Douglas på Isle of Man. Mens berømmelsen hans avtok posthumt i en periode, ble arbeidet hans gjenoppdaget og revurdert på 1900-tallet. Martins arv er betydelig; hans dramatiske, fantasifulle visjoner påvirket ikke bare medkunstnere som Thomas Cole og prerafaelittene, men også forfattere som Brontë-søstrene, og generasjoner av filmskapere fra D.W. Griffith til George Lucas. Hans ingeniørmessige fremsynthet bidro også til slutt til Londons utvikling. I dag holdes verkene hans i store samlinger over hele verden, og utstillingen hans «Apocalypse» i 2011–12 bekreftet på nytt hans status som en unik og kraftfull skikkelse i britisk kunst.