John Martin

John Martin (1789-1854) var en central engelsk romantisk maler, gravør og illustrator, berømt for sine enorme, dramatiske lærreder, der skildrer religiøse katastrofer og fantastiske scener. Født den 19. juli 1789 i Haydon Bridge, Northumberland, var Martin den fjerde søn af Fenwick Martin, en tidligere fægtemester. Hans tidlige kunstneriske tilbøjeligheder førte ham til en læreplads hos en vognmager i Newcastle for at lære heraldisk maleri. En lønstrid satte dog en stopper for dette, og han blev i stedet sat under vejledning af Boniface Musso, en italiensk kunstner. I 1806 flyttede Martin til London med Musso, hvor han som nittenårig giftede sig med Susan Garrett. Han forsørgede sig oprindeligt gennem tegnelektioner og maleri på porcelæn og glas og dedikerede sine fritimer til at studere perspektiv og arkitektur, færdigheder der skulle blive kendetegn for hans senere arbejde. Hans familieliv var bemærkelsesværdigt, med brødre inklusive William, en opfinder, og Jonathan, hvis brandstiftelse i York Minster i 1829 gav ham tilnavnet "Gale Martin", en etiket der undertiden fejlagtigt blev anvendt på kunstneren selv.

Martins kunstneriske karriere begyndte at tage fart, da han supplerede sin indkomst med sepia-akvareller. Hans første oliemaleri, der blev indsendt til Royal Academy i 1810, blev oprindeligt afvist, men blev accepteret og hængt op året efter som *Landskabskomposition*. Han gik hurtigt over til at producere storskala oliemalerier og favoriserede store bibelske temaer inspireret af Det Gamle Testamente og sublime landskaber, der afspejlede hans hjemstavns Northumberlands barskhed. Regentperiodens mode for sådan 'sublim' kunst skabte grobund for hans ambitioner. Et markant gennembrud kom i 1812, da hans maleri *Sadak på jagt efter glemslens vande* blev købt af parlamentsmedlem William Manning, hvilket drev hans karriere fremad. Trods personlige tragedier, herunder flere nære familiemedlemmers død inden for et enkelt år, og distraktioner fra sin opfinderbror, fortsatte Martin, dybt påvirket af John Milton, med sine store temaer. Hans maleri fra 1816, *Josva befaler solen at stå stille over Gibeon*, opnåede bred offentlig anerkendelse, og salget af *Babylons fald* i 1818 for en betydelig sum gjorde det muligt for ham at slette sin gæld og etablere et hjem i Marylebone, hvilket bragte ham i kontakt med Londons intellektuelle og kunstneriske elite.

Toppen af Martins popularitet blev måske markeret af *Belsazzars fest* (1820), et værk der tiltrak tusindvis af tilskuere og cementerede hans ry, idet Thomas Lawrence kaldte ham "sin tids mest populære maler". Hans signaturstil involverede kolossale, ærefrygtindgydende landskaber og arkitektoniske rammer, ofte med dramatiske himmelfænomener og bittesmå menneskeskikkelser, der blev formindsket af omgivelsernes skala, hvilket skabte en følelse af det sublime og apokalyptiske. Martin var også en yderst dygtig mezzotintegravør, der hentede betydelige indtægter fra tryk af sine malerier. Hans illustrationer til Miltons *Det tabte Paradis* (bestilt i 1823) anses for at være definitive. Mens hans store malerier var forbundet med samtidige dioramaer og panoramaer, og han ses som en forløber for episk film, forringede denne forbindelse undertiden hans anseelse i den seriøse kunstverden. Personligt var Martin en hengiven kristen med interesse for naturlig religion, deisme og endda tidlige evolutionære ideer. Han blev respekteret af kongelige, blev historiemaler for prins Leopold af Sachsen-Coburg og modtog Leopoldsordenen.

Trods sin enorme offentlige succes mødte Martin kritik fra skikkelser som John Ruskin, der fandt hans arbejde sensationalistisk. Hans kunstneriske produktion aftog midlertidigt omkring 1827, da han blev dybt involveret i ambitiøse ingeniørprojekter. Drevet af et ønske om at forbedre Londons bymiljø udviklede han visionære planer for byens vandforsyning, kloaksystemer (herunder Thames Embankment), dokker og jernbaner. Selvom mange af hans planer ikke blev realiseret i hans levetid, dannede de ofte grundlag for senere succesfulde projekter, såsom Joseph Bazalgettes kloaksystem. Slutningen af 1830'erne var en vanskelig periode, præget af økonomisk pres og depression, forværret af familieproblemer, herunder hans nevøs selvmord. Martins formue vendte dog i 1840'erne, og han vendte tilbage til at udstille med fornyet energi og fortsatte med at producere betydningsfulde værker.

I sine sidste år påbegyndte John Martin en monumental trilogi: *Dommedag*, *Hans Vredes Store Dag* og *Himlens Sletter*, afsluttet i 1853 lige før et slagtilfælde lammede hans højre side. Han døde den 17. februar 1854 i Douglas på Isle of Man. Mens hans berømmelse faldt posthumt i en periode, blev hans arbejde genopdaget og revurderet i det 20. århundrede. Martins arv er betydelig; hans dramatiske, fantasifulde visioner påvirkede ikke kun medkunstnere som Thomas Cole og prerafaelitterne, men også forfattere som Brontë-søstrene og generationer af filmskabere fra D.W. Griffith til George Lucas. Hans ingeniørmæssige fremsynethed bidrog også i sidste ende til Londons udvikling. I dag opbevares hans værker i store samlinger verden over, og hans udstilling "Apocalypse" i 2011-12 bekræftede hans status som en unik og magtfuld skikkelse i britisk kunst.