John Martin

John Martin (1789–1854) war ein zentraler englischer Maler, Kupferstecher und Illustrator der Romantik, bekannt für seine riesigen, dramatischen Leinwände, die religiöse Katastrophen und fantastische Szenen darstellen. Geboren am 19. Juli 1789 in Haydon Bridge, Northumberland, war Martin der vierte Sohn von Fenwick Martin, einem ehemaligen Fechtmeister. Seine frühen künstlerischen Neigungen führten ihn zu einer Lehre bei einem Kutschenbauer in Newcastle, um Wappenmalerei zu lernen. Ein Lohnstreit beendete dies jedoch, und er wurde stattdessen unter die Obhut von Boniface Musso, einem italienischen Künstler, gestellt. 1806 zog Martin mit Musso nach London, wo er im Alter von neunzehn Jahren Susan Garrett heiratete. Er verdiente seinen Lebensunterhalt zunächst mit Zeichenunterricht und dem Bemalen von Porzellan und Glas und widmete seine Freizeit dem Studium der Perspektive und Architektur – Fähigkeiten, die zu Markenzeichen seiner späteren Arbeit werden sollten. Sein Familienleben war bemerkenswert, zu seinen Brüdern gehörten William, ein Erfinder, und Jonathan, dessen Brandstiftung im York Minster 1829 ihm den Spitznamen „Mad Martin“ einbrachte, ein Etikett, das manchmal fälschlicherweise dem Künstler selbst zugeschrieben wurde.

Martins künstlerische Karriere begann an Fahrt zu gewinnen, als er sein Einkommen mit Sepia-Aquarellen aufbesserte. Sein erstes Ölgemälde, das er 1810 der Royal Academy vorlegte, wurde zunächst abgelehnt, aber im folgenden Jahr als *A Landscape Composition* angenommen und ausgestellt. Bald wechselte er zur Produktion großformatiger Ölgemälde und bevorzugte große biblische Themen, die vom Alten Testament inspiriert waren, sowie erhabene Landschaften, die die Rauheit seiner Heimat Northumberland widerspiegelten. Die Mode der Regency-Ära für solch „erhabene“ Kunst bot einen fruchtbaren Boden für seine Ambitionen. Ein bedeutender Durchbruch gelang 1812, als sein Gemälde *Sadak in Search of the Waters of Oblivion* von William Manning MP gekauft wurde, was seine Karriere vorantrieb. Trotz persönlicher Tragödien, einschließlich des Todes mehrerer naher Familienmitglieder in einem einzigen Jahr, und Ablenkungen durch seinen erfinderischen Bruder, beharrte Martin, tief beeinflusst von John Milton, auf seinen großen Themen. Sein Gemälde von 1816, *Joshua Commanding the Sun to Stand Still upon Gibeon*, erlangte breite öffentliche Anerkennung, und der Verkauf von *The Fall of Babylon* im Jahr 1818 für eine beträchtliche Summe ermöglichte es ihm, seine Schulden zu begleichen und ein Haus in Marylebone zu gründen, was ihn in Kontakt mit Londons intellektueller und künstlerischer Elite brachte.

Der Höhepunkt von Martins Popularität wurde vielleicht durch *Belshazzar's Feast* (1820) markiert, ein Werk, das Tausende von Zuschauern anzog und seinen Ruf festigte, wobei Thomas Lawrence ihn als „den populärsten Maler seiner Zeit“ bezeichnete. Sein charakteristischer Stil umfasste kolossale, ehrfurchtgebietende Landschaften und architektonische Schauplätze, oft mit dramatischen Himmelsereignissen und winzigen menschlichen Figuren, die von der Größe ihrer Umgebung in den Schatten gestellt wurden und ein Gefühl des Erhabenen und Apokalyptischen erzeugten. Martin war auch ein hochqualifizierter Mezzotinto-Stecher, der beträchtliche Einnahmen aus Drucken seiner Gemälde erzielte. Seine Illustrationen zu Miltons *Paradise Lost* (Auftrag 1823) gelten als endgültig. Obwohl seine großen Gemälde mit zeitgenössischen Dioramen und Panoramen in Verbindung standen und er als Vorläufer des epischen Kinos gilt, schmälerte diese Verbindung manchmal sein Ansehen in der seriösen Kunstwelt. Persönlich war Martin ein frommer Christ mit Interesse an natürlicher Religion, Deismus und sogar frühen evolutionären Ideen. Er wurde vom Königshaus respektiert, wurde historischer Maler von Prinz Leopold von Sachsen-Coburg und erhielt den Leopoldsorden.

Trotz seines immensen öffentlichen Erfolgs sah sich Martin Kritik von Persönlichkeiten wie John Ruskin ausgesetzt, der seine Arbeit als sensationalistisch empfand. Seine künstlerische Produktion ließ um 1827 vorübergehend nach, als er sich intensiv mit ehrgeizigen Ingenieurprojekten beschäftigte. Angetrieben von dem Wunsch, Londons städtische Umwelt zu verbessern, entwickelte er visionäre Pläne für die Wasserversorgung der Stadt, Abwassersysteme (einschließlich des Thames Embankment), Docks und Eisenbahnen. Obwohl viele seiner Pläne zu seinen Lebzeiten nicht realisiert wurden, bildeten sie oft die Grundlage für spätere erfolgreiche Projekte, wie Joseph Bazalgettes Kanalisationssystem. Die späten 1830er Jahre waren eine schwierige Zeit, geprägt von finanziellen Belastungen und Depressionen, verschärft durch Familienprobleme, einschließlich des Selbstmords seines Neffen. Martins Glück erholte sich jedoch in den 1840er Jahren, und er kehrte mit neuem Elan zum Ausstellen zurück und schuf weiterhin bedeutende Werke.

In seinen letzten Jahren begann John Martin eine monumentale Trilogie: *The Last Judgment*, *The Great Day of His Wrath* und *The Plains of Heaven*, die 1853 fertiggestellt wurde, kurz bevor ein Schlaganfall seine rechte Seite lähmte. Er verstarb am 17. Februar 1854 in Douglas auf der Isle of Man. Obwohl sein Ruhm posthum für eine Zeit lang schwand, wurde sein Werk im 20. Jahrhundert wiederentdeckt und neu bewertet. Martins Erbe ist beträchtlich; seine dramatischen, fantasievollen Visionen beeinflussten nicht nur Künstlerkollegen wie Thomas Cole und die Präraffaeliten, sondern auch Schriftsteller wie die Brontë-Schwestern und Generationen von Filmemachern von D.W. Griffith bis George Lucas. Seine ingenieurtechnische Weitsicht trug schließlich auch zur Entwicklung Londons bei. Heute befinden sich seine Werke in bedeutenden Sammlungen weltweit, und seine Ausstellung „Apocalypse“ 2011-12 bestätigte seinen Status als einzigartige und kraftvolle Figur in der britischen Kunst.