Wu Hufan

Wu Hufan (1894-1968) est l'une des figures les plus importantes de l'art chinois du XXe siècle, vénéré en tant que maître peintre, connaisseur faisant autorité, collectionneur passionné et éducateur influent. Né à Suzhou dans une famille de lettrés distinguée, son héritage était imprégné d'art et d'érudition. Son grand-père, Wu Dacheng, était un fonctionnaire, calligraphe et collectionneur célèbre, offrant au jeune Wu Hufan un accès inégalé à une vaste collection de peintures et d'artefacts classiques. Cet environnement immersif a jeté les bases de son dévouement de toute une vie à la tradition de la peinture orthodoxe chinoise. Dès ses plus jeunes années, il étudia les maîtres, en commençant par les Quatre Wang de la dynastie Qing, puis en se plongeant dans les œuvres de Dong Qichang et des titans antérieurs des dynasties Song et Yuan.

Après avoir déménagé dans la métropole animée de Shanghai en 1924, la réputation de Wu Hufan s'est épanouie. Sa pratique artistique se caractérisait par une synthèse profonde des styles historiques, notamment son effort pour harmoniser les écoles de peinture de paysage du Sud et du Nord. Il a développé une esthétique distinctive connue pour son coup de pinceau élégant, ses tons d'encre délicats et son utilisation sophistiquée de la couleur, en particulier une technique qui combinait de riches lavis d'encre avec des pigments vert minéral. Bien que les paysages fussent son principal centre d'intérêt, il excellait également dans la peinture de bambous et de fleurs. Sa maîtrise lui valut une large reconnaissance, le célèbre artiste Zhang Daqian le louant comme « la première personne dans le cercle de la peinture de la République de Chine ». Son œuvre, profondément enracinée dans la tradition, est restée un sanctuaire de beauté classique, évitant ostensiblement les thèmes politiques turbulents de son époque.

Le rôle de Wu en tant que connaisseur et collectionneur était aussi influent que sa peinture. Son atelier, la « Librairie Meijing » (梅景書屋), devint un centre légendaire pour les artistes et les érudits. Sa collection était légendaire, comprenant notamment le rouleau des « Montagnes restantes », un fragment du chef-d'œuvre de Huang Gongwang « Demeure dans les montagnes Fuchun ». Son expertise était si respectée qu'il fut nommé membre du comité du Musée du Palais, aidant à sélectionner des trésors nationaux pour des expositions internationales. Wu n'était pas simplement un propriétaire passif d'art ; il était un érudit actif, rédigeant de longs colophons sur ses pièces. Ces écrits combinaient une expertise traditionnelle avec une approche analytique étonnamment moderne, défiant et élargissant le genre et consolidant son rôle de gardien du patrimoine culturel chinois.

En tant qu'éducateur, l'influence de Wu Hufan s'est étendue à une nouvelle génération d'artistes et d'érudits. Dans sa Librairie Meijing, il a été le mentor d'un groupe de disciples qui deviendraient des figures majeures à part entière, notamment Xu Bangda, Wang Jiqian (C.C. Wang) et Lu Yifei. Sa méthode d'enseignement était centrée sur l'étudiant, se concentrant sur le développement du talent individuel tout en assurant une base rigoureuse dans les techniques classiques. Après 1949, il a continué à enseigner à l'Institut de peinture chinoise de Shanghai, renforçant davantage son héritage en tant que lien essentiel entre le passé impérial de la Chine et son avenir artistique moderne.

L'établissement de la République populaire de Chine en 1949 a apporté de profonds défis. Bien que Wu ait publiquement déclaré son soutien au nouveau régime, sa vie personnelle et ses activités artistiques sont restées largement alignées sur la culture lettrée déplacée. Il est devenu un porte-parole involontaire lors de l'« Incident de l'éventail en bois de santal », plaidant pour les artistes en difficulté financière, ce qui a attiré une attention politique non désirée. Son refus fier de s'engager dans l'autocritique pendant cette période lui a probablement coûté le poste de directeur de l'Académie de peinture chinoise de Shanghai. La campagne anti-droitiste de 1957 a intensifié cette pression, et il a été vivement critiqué pour son passé et son style de vie perçu comme bourgeois. L'épreuve fut si sévère que son fils aurait endossé la responsabilité politique pour le protéger.

L'immense stress politique et psychologique a eu de lourdes conséquences sur la santé de Wu, culminant par un accident vasculaire cérébral en 1961. Dans ses dernières années, son art a subi une transformation fascinante. Il a commencé à pratiquer la calligraphie cursive et sauvage du moine Huaisu de la dynastie Tang, un style très admiré par le président Mao. Ce changement a été interprété à la fois comme une évolution artistique finale et profonde et comme une adaptation politique pragmatique à un environnement hostile. Pendant le chaos de la Révolution culturelle, sa collection confisquée et son esprit brisé, Wu Hufan s'est tragiquement suicidé en 1968. Sa mort a marqué la fin sombre d'une époque, mais son héritage en tant que peintre monumental, érudit et conservateur culturel perdure.