Sadak à la recherche des eaux de l'oubli

Sadak à la recherche des eaux de l'oubli est une peinture à l'huile sur toile de John Martin, réalisée en 1812 et acquise par le Saint Louis Art Museum en 1983 grâce à son Friends Endowment Fund.

Le sujet vient des Tales of the Genii de James Ridley, publiés en 1764 comme traduits d'un manuscrit persan mais en fait inventés par Ridley lui-même. Sadak, un noble persan, est envoyé par le sultan Amurath chercher les eaux de l'oubli qui effacent la mémoire, que le sultan destine en secret à Kalasrade, l'épouse de Sadak qu'il a enlevée. Après une tempête en mer, la peste, des génies malveillants et un tourbillon souterrain, Sadak atteint son but, et à la fin le sultan lui-même devient victime des eaux. Le conte fut assez populaire pour être porté au théâtre en 1797 et à l'opéra en 1814.

Martin montre le minuscule héros à demi nu se hissant sur une corniche près d'un bassin et d'une chute d'eau au bas de la toile, tandis que des falaises dentelées s'élèvent et s'éloignent au-dessus de lui vers un ciel sinistre. Des rayons de lumière pénètrent en haut à gauche, que le musée lit comme le signe que Sadak atteindra son but. Le contraste entre la figure qui se débat et le paysage accablant devint central dans l'art de Martin, et ce fut la première des grandes images dramatiques qui définirent son style.

Martin, qui avait quitté un emploi de peintre sur verre dans une manufacture de porcelaine payé 2 livres par semaine, dit plus tard qu'il avait achevé la toile en un mois, et se souvenait de son désespoir en entendant les encadreurs discuter de quel côté était le haut. Montrée à la Royal Academy à Somerset House en 1812, elle connut un succès populaire et établit sa réputation ; William Manning, un gouverneur de la Banque d'Angleterre, l'acheta pour cinquante guinées. Elle fut gravée en 1828. Pendant de nombreuses années, seule une version réduite à la Southampton City Art Gallery était connue, jusqu'à ce que l'original en pleine dimension soit redécouvert en Suède. La toile mesure 183,2 sur 131,1 cm.