L'Apparition

L'Apparition est une aquarelle de Gustave Moreau, datée de 1876 et mesurant 106 × 72,2 cm ; elle appartient au musée d'Orsay et est conservée au département des Arts graphiques du Louvre, à Paris (RF 2130).

Le sujet vient des Évangiles de Matthieu et de Marc. Lors du festin d'anniversaire d'Hérode Antipas, Salomé danse si bien que le roi lui promet tout ce qu'elle demandera ; poussée par sa mère Hérodiade, que Jean le Baptiste avait condamnée pour son mariage avec Hérode, elle exige la tête de Jean sur un plat. Moreau a traité le thème dans 19 peintures, 6 aquarelles et plus de 150 dessins. Ici, il imagine un moment que la Bible ne décrit pas : la tête coupée, entourée d'un halo flamboyant et dégoulinante de sang, flotte dans l'air devant Salomé, qui la désigne de son bras nu. Hérode, Hérodiade et un joueur de luth sont assis dans l'ombre à gauche, le bourreau se tient à droite avec le plat d'argent vide à ses pieds, et le palais à l'arrière-plan est inspiré de l'Alhambra. Personne d'autre que Salomé ne semble voir la vision, laissant ouverte la question de savoir si elle est réelle ou imaginée. Selon le Louvre, le modèle Marie Gay a posé pour Salomé.

Présentée au Salon de 1876 avec les huiles Salomé dansant devant Hérode et Hercule et l'Hydre de Lerne, l'aquarelle fit sensation. Moreau la vendit le 31 mai 1876 au marchand belge Léon Gauchez pour 8000 francs, et en 1877 Gauchez la prêta à la Grosvenor Gallery de Londres, où elle fut accrochée avec les peintures à l'huile plutôt que parmi les aquarelles. Joris-Karl Huysmans décrivit la tête lumineuse et sanglante dans son roman À rebours (1884), et Oscar Wilde vit l'œuvre au Louvre en 1884 avant d'écrire sa pièce Salomé (1893).

Le collectionneur Charles Hayem l'acquit et la donna à l'État en 1879 pour le musée du Luxembourg, qui la reçut en 1898 ; elle passa au Louvre en 1929 et fait aujourd'hui partie de la collection d'Orsay. Moreau peignit plusieurs versions proches, dont une huile au musée Gustave Moreau et une autre au Fogg Museum de Harvard.