Prométhée enchaîné

Prométhée enchaîné est une peinture à l'huile sur toile de Thomas Cole, datée 1847, conservée aux Fine Arts Museums de San Francisco (de Young Museum, 1997.28). Avec 162,6 sur 243,8 cm, c'est l'un des plus grands tableaux de Cole et l'un de ses derniers.

Le sujet vient de la tragédie grecque attribuée à Eschyle. Le titan Prométhée, qui donna le feu à l'humanité, est enchaîné par Zeus à un rocher du Caucase, où un vautour vient chaque jour lui manger le foie, qui repousse pendant la nuit. Cole s'y tourna en 1846 après avoir abandonné sa série inachevée La Croix et le Monde, et consacra environ quinze mois aux esquisses et aux études. Comme ses autres grandes œuvres des années 1840, elle ne fut pas commandée ; il la conçut comme une pièce d'exposition.

Le paysage porte le récit. Prométhée, presque nu, est si petit et si proche en couleur du rocher que le spectateur ne le découvre qu'au bout d'un moment, enchaîné à une falaise ensoleillée sous des sommets enneigés et un froid ciel d'aube. Le vautour monte vers lui d'en bas, et au-dessus brille la planète Jupiter, l'étoile du matin, comme si Zeus lui-même regardait. Cole construisit la neige lumineuse sur une sous-couche rouge, et Frederic Church appela plus tard ce ciel le plus bel effet de matin qu'il eût jamais vu peint. Cole ne laissa aucun commentaire sur le sujet ; comme le mythe était largement utilisé par les écrivains de l'époque, dont un poème antiesclavagiste de James Gates Percival, les historiens ont suggéré qu'il pourrait s'agir d'une allégorie de l'esclavage.

Après une présentation bien accueillie à la New-York Gallery of Fine Arts, Cole envoya la toile à Londres pour le concours de 1847 de Westminster Hall visant à décorer les Chambres du Parlement. Accrochée très haut et mal adaptée au programme, elle ne remporta aucun prix, et elle était encore à Londres à la mort de Cole en 1848. Les musées de San Francisco l'achetèrent en juin 1997.