Le Cercle magique

Le Cercle magique est une peinture à l'huile sur toile de John William Waterhouse, datée de 1886, conservée à la Tate de Londres, qui l'acquit par le Chantrey Bequest l'année même où elle fut peinte.

Waterhouse exposa le tableau à la Royal Academy en 1886, l'année qui suivit son élection comme Associé. Après Consulting the Oracle et Saint Eulalia, c'était sa troisième œuvre exposée à thème surnaturel en autant d'années. Elle fut bien accueillie par les critiques comme par le public ; le Magazine of Art écrivit que Waterhouse était encore à son meilleur, original dans la conception et pittoresque dans ses résultats. Les administrateurs du Chantrey l'achetèrent pour 650 £, et il entra dans la collection nationale sous le numéro d'inventaire N01572.

Une femme pieds nus, mi-sorcière mi-prêtresse, trace au sol avec une longue baguette un cercle lumineux autour d'elle-même et d'un chaudron fumant, tandis qu'une faucille en forme de croissant dans son autre main la relie à la lune et à la déesse Hécate. Un serpent vivant s'enroule autour de son cou et la fumée s'élève en une colonne droite, comme sous ses ordres. En dehors du cercle la terre est stérile, et les corbeaux et une grenouille, créatures associées à la sorcellerie, sont tenus à l'écart ; à l'intérieur se trouvent des fleurs. Son apparence mêle les sources, d'un teint moyen-oriental à une coiffure anglo-saxonne primitive, et les figures de sa robe ont été lues comme des guerriers et, par Guy Tal, comme une Méduse copiée d'un vase grec archaïque du British Museum.

La toile mesure 182,9 sur 127 cm. Waterhouse en avait esquissé la composition à la plume et à l'encre de sépia en 1880 et 1881 ; il peignit aussi une étude et une réplique plus petite, de 88 sur 60 cm, toutes deux en mains privées. Harry Furniss parodia le tableau dans Punch, et il fut prêté à l'exposition de la British Library Harry Potter: A History of Magic en 2017.