Le Suicide de Saül
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1562
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Appréciation de l'art
Le Suicide de Saül est une huile sur panneau de Pieter Bruegel l'Ancien, datée de 1562, au Kunsthistorisches Museum de Vienne (GG 1011). Avec 33,5 sur 55 cm, c'est l'un de ses plus petits tableaux, à peine plus grand que certains de ses dessins, et pourtant il renferme un vaste paysage de bataille.
Une inscription entre deux rochers en bas à gauche, SAVL. XXXI. CAPIT., renvoie au chapitre 31 du Premier Livre de Samuel, suivie de la signature et de la date BRVEGEL. M.CCCCC.LXII. Le texte raconte comment les Israélites furent mis en déroute par les Philistins au mont Guilboa ; le roi Saül blessé demanda à son écuyer de le tuer et, devant son refus, se jeta sur sa propre épée, après quoi l'écuyer fit de même. Bruegel place Saül et son écuyer sur une corniche rocheuse à gauche tandis que les soldats philistins se rapprochent par en dessous, et une armée dense hérissée de lances déferle dans la vallée à droite. Comme dans la plupart de ses scènes bibliques, les troupes portent des armures du XVIe siècle, et certains Philistins sont habillés en Turcs. Les minuscules soldats massés et les forêts de lances doivent beaucoup à la Bataille d'Alexandre à Issus d'Albrecht Altdorfer, de 1529. Le sujet ne semble pas avoir été peint auparavant, bien qu'on le trouve dans d'autres médias comme l'enluminure.
Le panneau est une tentative précoce de Bruegel pour unir peinture de figures et paysage. Premier plan et lointain ne sont pas encore pleinement accordés, et le rocher central saillant est un procédé maniériste qu'il réutilisera dans Le Portement de croix, mais la vue lointaine brumeuse marque une nouvelle étape dans son paysage naturaliste. Les lectures vont de l'orgueil châtié —interprétation soutenue par la place que Dante donne à Saül parmi les orgueilleux du Purgatoire— à la folie humaine ou à la vanitas.
Des bandes étroites furent jadis coupées en haut et en bas, puis remplacées à Vienne par du bois fruitier neuf. Le tableau pourrait être celui qui figure dans l'inventaire de la succession de Rubens de 1640, et il se trouvait dans la galerie impériale viennoise au début des années 1780.