Petit bois de bouleaux

Petit bois de bouleaux est une huile sur toile du paysagiste russe Arkhip Kouïndji, commencée en 1878 et achevée au début de 1879 ; cette première version se trouve à la galerie Tretiakov d'État à Moscou (inventaire 882).

Kouïndji étudiait les bouleaux depuis environ 1876 et fit au moins cinq esquisses à l'huile pour la composition, la plupart datées de 1879, aujourd'hui au musée Russe, à la galerie Tretiakov et au musée d'art de Nijni Novgorod. Il peignit la toile dans sa maison de l'île Vassilievski à Saint-Pétersbourg. Elle figura à la septième exposition des Peredvizhniki, qui ouvrit le 23 février 1879 ; Kouïndji était en retard et ses trois tableaux, Petit bois de bouleaux, Après la pluie et Nord, ne furent accrochés que deux jours après le vernissage. Ivan Kramskoï rapporta que le public les accueillit avec enthousiasme ; Ivan Chichkine aurait remarqué qu'on pourrait peindre un tableau d'après lui, et certains visiteurs crurent à la rumeur qu'il était peint sur verre et éclairé par derrière. Pavel Tretiakov acheta les trois directement à l'exposition pour 6500 roubles.

La toile, de 97 sur 181 cm, montre une clairière inondée de soleil et fermée au fond par un mur sombre d'arbres. Les cimes des bouleaux sont coupées par le bord supérieur, laissant des troncs, blancs là où le soleil les frappe et brun verdâtre à l'ombre, et quelques branches de feuilles fraîches qui éclatent contre la forêt sombre. Un ruisseau couvert de lentilles d'eau et une trouée entre les arbres lointains divisent la composition en deux. Kouïndji construisit l'effet à partir de quelques zones planes de couleur et de contrastes nets d'ombre et de lumière ; Vladimir Stassov écrivit qu'il faisait sonner des notes d'une lumière intense que personne n'avait encore tentée.

Kouïndji peignit ensuite deux versions verticales : l'une de 1881, vendue chez Sotheby's en 2008 pour 3.065 millions de dollars, et l'autre de 1901, aujourd'hui au Musée national des beaux-arts de Biélorussie à Minsk.