Puget Sound sur la côte du Pacifique

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1870
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Appréciation de l'art
Puget Sound sur la côte du Pacifique est une huile sur toile peinte en 1870 par le paysagiste américain d'origine allemande Albert Bierstadt ; elle se trouve au Seattle Art Museum (accession 2000.70).
Bierstadt choisit le sujet au moment où le nord-ouest du Pacifique faisait soudainement l'actualité. Une fois le chemin de fer transcontinental achevé à Promontory, dans l'Utah, le 10 mai 1869, les investisseurs se tournèrent vers le Territoire de Washington et le projet de Northern Pacific Railroad, qui devait aller du haut Mississippi à Puget Sound. Bierstadt avait voyagé le long du Columbia et de la côte nord-ouest en 1863, mais il n'avait probablement jamais vu le Sound lui-même. Il composa la scène à partir d'études à l'huile de reliefs et d'autochtones faites le long du Columbia, d'objets de la côte nord-ouest qu'il avait collectés et qui réapparaissent dans le tableau, et, suggère le musée, d'une illustration du livre de James Gilchrist Swan de 1857 The Northwest Coast.
La grande toile, de 52 1/2 sur 82 pouces (133.4 sur 208.3 cm), place un groupe d'autochtones avec leurs canoës sur une plage courbe sous un arbre plié par le vent, tandis que les vagues brisent contre les rochers et qu'un mur de nuages d'orage s'élève sur l'eau, percé par un faisceau de lumière. Bierstadt, habile promoteur de sa propre œuvre, ne la peignit pas dans sa maison au bord de l'Hudson mais dans un atelier de Manhattan prêté par un collègue, où les visiteurs pouvaient suivre sa progression ; un critique new-yorkais prit le résultat pour un portrait fidèle du lieu.
Le tableau a pu être commandé par un magnat new-yorkais de la marine marchande qui avait fait fortune dans le commerce du Pacifique. Le marchand du commerce de Chine Abiel Abbot Low de Brooklyn le possédait dès mars 1872. À sa mort en 1893 il passa à l'un de ses fils puis au marchand new-yorkais Emmanuel David, dont le neveu Philip R. Herzig le garda de 1949 à 2000, date à laquelle le Seattle Art Museum l'acheta grâce à un don des Friends of American Art et du General Acquisition Fund.