Théodore Rousseau

Étienne Pierre Théodore Rousseau, né à Paris le 15 avril 1812, fut une figure centrale de l'art français du XIXe siècle et le chef de file incontesté de l'École de Barbizon, un groupe de peintres paysagistes. Fils d'un tailleur, Rousseau découvre sa vocation artistique à l'âge de 14 ans lors d'un voyage dans le Jura, où la beauté brute du paysage allume une passion qui durera toute sa vie. Bien qu'il ait reçu une formation formelle auprès de peintres néoclassiques comme Joseph Rémond, il se sent vite insatisfait des traditions académiques rigides. Inspiré par le naturalisme des maîtres hollandais du XVIIe siècle et les œuvres atmosphériques de contemporains anglais comme John Constable, Rousseau décide de peindre directement d'après nature.Cette pratique de la peinture *en plein air* était révolutionnaire à l'époque, établissant son engagement à représenter la nature non pas comme une toile de fond idéalisée pour des récits historiques, mais comme un sujet puissant et dynamique à part entière.

Le début de la carrière de Rousseau fut un parcours tumultueux, fait d'acceptation fugace et de rejet profond. Il expose pour la première fois au prestigieux Salon de Paris en 1831, où il obtient un premier succès. Cependant, sa rupture avec les conventions s'avère trop radicale pour le jury conservateur. En 1836, sa toile ambitieuse, *La Descente des vaches*, est refusée, marquant le début d'un exil de sept ans du Salon, période durant laquelle toutes ses soumissions sont rejetées. Cette censure persistante lui vaut le surnom de « le grand refusé ». Bien qu'interdit d'expositions officielles, sa réputation grandit paradoxalement dans les cercles progressistes. Soutenu par des critiques influents et d'autres artistes, Rousseau devient un symbole d'intégrité artistique et de défi face au système académique dépassé, son œuvre étant admirée pour son originalité et sa profondeur émotionnelle.

Loin d'être découragé par le rejet officiel, Rousseau trouve refuge et inspiration dans la campagne française. Il visite pour la première fois la forêt de Fontainebleau en 1833 et, dans les années 1840, s'installe dans le village voisin de Barbizon. Il y devient la figure centrale d'un groupe informel d'artistes partageant sa philosophie artistique, dont Jean-François Millet, Jules Dupré et Narcisse-Virgile Diaz de la Peña. Ce collectif, qui sera connu sous le nom d'École de Barbizon, abandonne l'atelier au profit de l'observation directe de la nature. Les peintures de Rousseau de cette période, comme *Sous les hêtres, le soir*, capturent l'esprit à la fois tranquille et sauvage de la forêt. Il dépeint les arbres avec un caractère presque humain, ses toiles étant imprégnées d'une humeur distinctement mélancolique et pensive qui deviendra sa signature.

Le style artistique de Rousseau se définit par sa technique novatrice et sa profonde résonance émotionnelle. Il réagit contre les paysages calmes et idéalisés du néoclassicisme, préférant dépeindre la nature comme une force sauvage et indomptée. Son utilisation de petites touches de pinceau très texturées et sa pratique de superposer les couches de peinture pour créer des surfaces riches et palpables sont révolutionnaires, préfigurant les techniques des impressionnistes. Les critiques ont parfois jugé son travail « inachevé », mais cet effet était un choix délibéré pour rester fidèle à son expérience sensorielle immédiate du paysage. En mêlant l'observation objective et empirique à sa propre réponse émotionnelle subjective, Rousseau a élevé la peinture de paysage d'un genre mineur à un puissant moyen d'expression personnelle.

La Révolution de 1848 entraîne enfin un changement dans le climat du monde de l'art, menant à la reconnaissance officielle tant attendue de Rousseau. Il reçoit une médaille de première classe au Salon de 1849 et la Croix de la Légion d'honneur en 1852. Son œuvre est célébrée à l'Exposition universelle de 1855, confirmant sa réputation de maître. Au-delà de son art, Rousseau est également un écologiste pionnier, obtenant de l'empereur Napoléon III la création d'une réserve protégée dans la forêt de Fontainebleau. Ses dernières années sont marquées par des difficultés personnelles et une santé déclinante. Après avoir subi une attaque cérébrale, il meurt à Barbizon le 22 décembre 1867, veillé par son ami proche Millet. L'héritage de Rousseau est immense ; il a non seulement libéré la peinture de paysage, mais a également ouvert la voie au modernisme, laissant une marque indélébile dans l'histoire de l'art.