Théodore Rousseau

Étienne Pierre Théodore Rousseau, født i Paris den 15. april 1812, var en central figur i fransk kunst i det 19. århundrede og den ubestridte leder af Barbizon-skolen af landskabsmalere. Som søn af en skrædder opdagede Rousseau sit kunstneriske kald i en alder af 14 år under en rejse til Jura-regionen, hvor landskabets rå skønhed tændte en livslang lidenskab. Selvom han modtog formel undervisning fra neoklassiske malere som Joseph Rémond, blev han hurtigt utilfreds med de stive akademiske traditioner. Inspireret af naturalismen hos hollandske mestre fra det 17. århundrede og de atmosfæriske værker af engelske samtidige som John Constable, besluttede Rousseau sig for at male direkte fra naturen. Denne praksis med at male *en plein air* (udendørs) var revolutionerende på det tidspunkt og etablerede hans forpligtelse til at skildre naturen ikke som en idealiseret baggrund for historiske fortællinger, men som et stærkt, dynamisk emne i sig selv.

Rousseaus tidlige karriere var en turbulent rejse med flygtig accept og dyb afvisning. Han udstillede første gang på den prestigefyldte Parisersalon i 1831 og opnåede en vis tidlig anerkendelse. Hans brud med konventionen viste sig dog at være for radikalt for den konservative jury. I 1836 blev hans ambitiøse lærred, *Kvægets nedstigning*, afvist, hvilket markerede begyndelsen på et syvårigt eksil fra Salonen, hvor hver eneste af hans indsendelser blev afvist. Denne vedvarende censur gav ham tilnavnet 'le grand refusé' (den store afviste). På trods af at han var udelukket fra officielle udstillinger, voksede hans ry paradoksalt nok i progressive kredse. Forsvaret af indflydelsesrige kritikere og kunstnerkolleger blev Rousseau et symbol på kunstnerisk integritet og trods mod det forældede akademiske system, og hans arbejde blev beundret for sin originalitet og følelsesmæssige dybde.

Uforskrækket af den officielle afvisning søgte Rousseau tilflugt og inspiration på den franske landside. Han besøgte Fontainebleau-skoven for første gang i 1833, og i 1840'erne havde han slået sig ned i den nærliggende landsby Barbizon. Der blev han den centrale figur i en uformel gruppe af kunstnere, der delte hans kunstneriske filosofi, herunder Jean-François Millet, Jules Dupré og Narcisse-Virgile Diaz de la Peña. Dette kollektiv, der blev kendt som Barbizon-skolen, forlod atelieret til fordel for direkte observation af naturen. Rousseaus malerier fra denne periode, såsom *Under birketræerne, aften*, fanger skovens rolige, men utæmmede ånd. Han portrætterede træer med en næsten menneskelig karakter, og hans lærreder var gennemsyret af en markant melankolsk og eftertænksom stemning, der blev hans signatur.

Rousseaus kunstneriske stil blev defineret af hans innovative teknik og dybe følelsesmæssige resonans. Han reagerede imod neoklassicismens rolige, idealiserede landskaber og portrætterede i stedet naturen som en vild og utæmmet kraft. Hans brug af små, meget teksturerede penselstrøg og hans praksis med at opbygge lag af maling for at skabe rige, håndgribelige overflader var banebrydende og varslede impressionisternes teknikker. Kritikere anså undertiden hans arbejde for 'ufærdigt', men denne effekt var et bevidst valg for at forblive tro mod hans umiddelbare sanseoplevelse af landskabet. Ved at blande objektiv, empirisk observation med sit eget subjektive følelsesmæssige svar, hævede Rousseau landskabsmaleriet fra en mindre genre til et stærkt medium for personligt udtryk.

Revolutionen i 1848 førte endelig til en ændring i kunstverdenens klima, hvilket førte til Rousseaus længe ventede officielle anerkendelse. Han blev tildelt en førsteklasses medalje på Salonen i 1849 og Æreslegionens kors i 1852. Hans arbejde blev fejret på Verdensudstillingen i 1855, hvilket sikrede hans ry som en mester. Ud over sin kunst var Rousseau også en banebrydende miljøforkæmper, der med succes anmodede kejser Napoleon III om at oprette et beskyttet reservat i Fontainebleau-skoven. Hans senere år var præget af personlige vanskeligheder og svigtende helbred. Efter at have lidt et slagtilfælde døde han i Barbizon den 22. december 1867, plejet af sin nære ven Millet. Rousseaus arv er enorm; han frigjorde ikke kun landskabsmaleriet, men banede også vejen for modernismen og efterlod et uudsletteligt mærke i kunsthistoriens løb.