Wasilij Wierieszczagin

Wasilij Wasiljewicz Wierieszczagin (1842–1904) był przełomowym rosyjskim artystą, żołnierzem i podróżnikiem, znanym z niezachwianego realizmu i głębokiej krytyki wojny. Odrzucając tradycyjną gloryfikację, Wierieszczagin poświęcił swoje życie ukazywaniu brutalnej, nieupiększonej prawdy o konflikcie, co przyniosło mu nominację do pierwszej Pokojowej Nagrody Nobla w 1901 roku za jego wysiłki. Jego prace, zarówno chwalone, jak i cenzurowane, fundamentalnie zmieniły gatunek malarstwa batalistycznego, łącząc go z potężnym przesłaniem humanitarnym i pacyfistycznym.

Urodzony w szlacheckiej rodzinie ziemiańskiej w Czerepowcu w Rosji, Wierieszczagin był przeznaczony do kariery wojskowej. Uczęszczał do Korpusu Kadetów Aleksandra i ukończył jako pierwszy w swojej klasie Korpus Kadetów Morskich w Petersburgu. Jednak jego pasja do sztuki okazała się silniejsza niż obowiązki wojskowe. Szybko zrezygnował ze stopnia oficerskiego, aby zapisać się do Cesarskiej Akademii Sztuk Pięknych. Rozczarowany sztywnym systemem akademickim, studiował później w Paryżu u słynnego orientalisty Jeana-Léona Gérôme'a, ale wkrótce zerwał z romantycznymi metodami swojego mistrza. Wierieszczagin poszukiwał autentyczności, ideału podzielanego przez współczesny rosyjski ruch realistyczny, Pieriedwiżników (Wędrowców), którzy głęboko wpłynęli na jego zaangażowanie w portretowanie prawdziwych, rodzimych tematów.

Sztuka Wierieszczagina stała się nierozerwalnie związana z jego doświadczeniami jako żołnierza i podróżnika. W 1867 roku dołączył do ekspedycji wojskowej generała Kaufmana do Turkiestanu (Azja Środkowa). Nie była to obserwacja z dystansu; aktywnie uczestniczył w walce, zwłaszcza podczas oblężenia Samarkandy, gdzie jego heroizm przyniósł mu Krzyż Świętego Jerzego, najwyższe odznaczenie wojskowe Rosji. Te bezpośrednie spotkania z okropnościami wojny ugruntowały jego misję artystyczną: malować wojnę „taką, jaka jest naprawdę”. Wynikająca z tego „Seria Turkiestańska” była objawieniem, zbiorem studiów etnograficznych i scen batalistycznych, które zszokowały publiczność swoją graficzną szczegółowością i humanizmem, stanowiąc wyraźny kontrast z heroicznymi płótnami tamtych czasów.

Jego najbardziej ikoniczne dzieło, „Apoteoza wojny” (1871), przedstawia piramidę z czaszek na tle opustoszałego krajobrazu, dedykowaną „wszystkim zdobywcom, przeszłym, obecnym i przyszłym”. Obraz ten stał się uniwersalnym symbolem antywojennym. Jego serie o wojnie rosyjsko-tureckiej (1877–78), gdzie został ciężko ranny, oraz o inwazji napoleońskiej w 1812 roku, dodatkowo ugruntowały jego reputację. Jego surowe portrety były tak potężne, że władze wojskowe w całej Europie, w tym w Rosji i Niemczech, zabraniały żołnierzom oglądania jego wystaw, obawiając się, że dzieła te ich zdemoralizują. Wierieszczagin słynnie odpowiedział, oferując żołnierzom bezpłatny wstęp.

Niestrudzony podróżnik, Wierieszczagin zapuszczał się także w Himalaje, do Indii Brytyjskich, Syrii i Palestyny, tworząc ogromny zbiór dzieł orientalistycznych. W przeciwieństwie do swoich europejskich odpowiedników, unikał romantycznej fantazji, zamiast tego dokumentując codzienne życie, kultury i cuda architektury z drobiazgowym, krytycznym realizmem. Jego „Seria Palestyńska” wywołała kontrowersje z powodu historycznego, nieidealizowanego przedstawienia Jezusa i innych postaci biblijnych, co doprowadziło do potępienia przez duchowieństwo. W późniejszych latach pracował nad wielką serią o katastrofalnej kampanii Napoleona w Rosji w 1812 roku, kolekcją, którą rząd carski, długo krytyczny wobec jego twórczości, ostatecznie zakupił w 1902 roku.

Awangardowe życie Wierieszczagina dobiegło tragicznego końca w 1904 roku podczas wojny rosyjsko-japońskiej. Był na pokładzie okrętu flagowego *Pietropawłowsk*, gdy ten wpłynął na minę i zatonął, zabijając jego i admirała Stiepana Makarowa. Naoczni świadkowie donosili, że Wierieszczagin spędził swoje ostatnie chwile, szkicując chaos, co jest świadectwem jego życiowego poświęcenia dla dawania świadectwa. Pozostaje jednym z najważniejszych artystów wojennych w historii, człowiekiem, który władał pędzlem nie po to, by celebrować władzę, ale by ukazać głęboki ludzki koszt konfliktu.