Vasily Vereshchagin

Vasily Vasilyevich Vereshchagin (1842–1904) foi um artista, soldado e viajante russo inovador, conhecido pelo seu realismo inabalável e pela sua profunda crítica à guerra. Renunciando à glorificação tradicional, Vereshchagin dedicou a sua vida a retratar a verdade brutal e sem adornos do conflito, o que lhe valeu uma nomeação para o primeiro Prémio Nobel da Paz em 1901 pelos seus esforços. As suas obras, celebradas e censuradas, mudaram fundamentalmente o género da pintura de batalha, fundindo-o com uma poderosa mensagem humanitária e pacifista.

Nascido numa família nobre proprietária de terras em Cherepovets, na Rússia, Vereshchagin estava destinado a uma carreira militar. Frequentou o Corpo de Cadetes de Alexandre e formou-se em primeiro lugar na sua turma no Corpo de Cadetes Navais em São Petersburgo. No entanto, a sua paixão pela arte revelou-se mais forte do que as suas obrigações militares. Demitiu-se prontamente da sua comissão para se inscrever na Academia Imperial das Artes. Desencantado com o rígido sistema académico, estudou mais tarde em Paris com o famoso orientalista Jean-Léon Gérôme, mas rapidamente rompeu com os métodos romantizados do seu mestre. Vereshchagin procurava a autenticidade, um ideal partilhado pelo movimento realista russo contemporâneo, os Peredvizhniki (Os Itinerantes), que influenciaram profundamente o seu compromisso de retratar temas genuínos e nativos.

A arte de Vereshchagin tornou-se inextricavelmente ligada às suas experiências como soldado e viajante. Em 1867, juntou-se à expedição militar do General Kaufman ao Turquestão (Ásia Central). Não se tratou de uma observação distante; participou ativamente no combate, nomeadamente durante o cerco de Samarcanda, onde o seu heroísmo lhe valeu a Cruz de São Jorge, a mais alta condecoração militar da Rússia. Estes encontros em primeira mão com os horrores da guerra solidificaram a sua missão artística: pintar a guerra “como ela realmente é”. A resultante “Série do Turquestão” foi uma revelação, uma coleção de estudos etnográficos e cenas de batalha que chocou o público com os seus detalhes gráficos e humanismo, um forte contraste com as telas heroicas da época.

O seu trabalho mais icónico, “A Apoteose da Guerra” (1871), retrata uma pirâmide de crânios contra uma paisagem desolada, dedicada “a todos os conquistadores, passados, presentes e futuros”. Esta pintura tornou-se um símbolo universal anti-guerra. As suas séries sobre a Guerra Russo-Turca (1877–78), onde foi gravemente ferido, e a invasão napoleónica de 1812, cimentaram ainda mais a sua reputação. As suas representações cruas eram tão potentes que as autoridades militares em toda a Europa, incluindo na Rússia e na Alemanha, proibiram os soldados de ver as suas exposições, temendo que as obras os desmoralizassem. Vereshchagin respondeu de forma famosa, oferecendo entrada gratuita aos soldados.

Viajante infatigável, Vereshchagin também se aventurou nos Himalaias, na Índia Britânica, na Síria e na Palestina, produzindo um vasto corpo de trabalho orientalista. Ao contrário dos seus homólogos europeus, evitou a fantasia romântica, documentando em vez disso a vida quotidiana, as culturas e as maravilhas arquitetónicas com um realismo meticuloso e crítico. A sua “Série da Palestina” gerou controvérsia pela sua representação histórica e não idealizada de Jesus e outras figuras bíblicas, o que levou à condenação clerical. Nos seus últimos anos, trabalhou numa grande série sobre a desastrosa campanha de Napoleão na Rússia em 1812, uma coleção que o governo czarista, há muito crítico do seu trabalho, finalmente comprou em 1902.

A vida aventureira de Vereshchagin teve um fim trágico em 1904, durante a Guerra Russo-Japonesa. Estava a bordo do navio-almirante *Petropavlovsk* quando este atingiu uma mina e afundou, matando-o a ele e ao Almirante Stepan Makarov. Testemunhas oculares relataram que Vereshchagin passou os seus últimos momentos a esboçar o caos, um testemunho da sua dedicação de toda a vida a dar testemunho. Ele permanece um dos mais importantes artistas de guerra da história, um homem que empunhou o seu pincel não para celebrar o poder, mas para expor o profundo custo humano do conflito.