Apothéose de la guerre

Apothéose de la guerre est une huile sur toile du peintre de batailles russe Vasily Vereshchagin, réalisée à Munich en 1871 et conservée à la Galerie nationale Tretiakov de Moscou. Elle mesure 127 × 197 cm et appartient à sa série du Turkestan.

Vereshchagin se rendit au Turkestan en 1867 comme enseigne attaché au gouverneur général Konstantin von Kaufmann, alors que l'Empire russe conquérait l'Asie centrale, et y vit les combats. Après un second voyage en 1869–70, il s'installa à Munich et peignit la série d'après ses croquis et ses souvenirs. Il voulut d'abord intituler cette toile l'Apothéose de Tamerlan, d'après le conquérant du XIVe siècle dont les armées laissaient derrière elles des pyramides de crânes ennemis, et dans le catalogue de son exposition de Moscou de 1876 il rappela que de telles pyramides se dressaient encore à une époque récente : la tête du voyageur allemand Adolf Schlagintweit, exécuté à Kashgar en 1857, fut placée sur l'une d'elles. Il élargit ensuite le sens en inscrivant le titre en haut du cadre et, en dessous, une dédicace à tous les grands conquérants, passés, présents et à venir. La Tretiakov la décrit comme l'épilogue de son cycle Les Barbares, consacré à un détachement russe anéanti par les troupes de Boukhara.

Un monticule de crânes s'élève d'une steppe jaune et brûlée sous un ciel bleu limpide ; des corbeaux tournent autour ou se posent sur les ossements, des arbres calcinés se dressent alentour, et les ruines d'une ville fortifiée s'étendent au loin. Sur certains crânes on distingue des entailles d'épée et des trous de flèche. Le critique Vladimir Stasov y vit le sentiment d'un historien et d'un juge de l'humanité plutôt qu'une simple habileté picturale.

Le tableau fut lu comme une déclaration contre la guerre, et les autorités russes le tinrent, ainsi que Laissé pour compte, à l'écart des expositions de Vereshchagin en Russie. En Allemagne, le maréchal Helmuth von Moltke aurait interdit aux soldats de le voir. Pavel Tretiakov l'acheta à l'artiste en 1874.