Philip de László

Philip Alexius de László, né Fülöp Laub à Budapest, en Hongrie, le 30 avril 1869, est issu d'un milieu modeste pour devenir l'un des peintres portraitistes les plus recherchés du début du XXe siècle. Fils aîné d'un tailleur et d'une couturière juifs, il a montré très tôt des dons pour l'art. À quinze ans, il entre en apprentissage chez un photographe tout en étudiant simultanément à l'École des arts appliqués. Son talent lui assure une place à l'Académie nationale des arts de Budapest, où il étudie auprès de maîtres tels que Bertalan Székely et Károly Lotz. Cherchant à parfaire son art, il poursuit ses études dans les prestigieuses académies de Munich et de Paris. Dans un geste patriotique courant à l'époque, son frère et lui changent leur nom de famille de Laub au nom hongrois László en 1891, un nom qui deviendra bientôt synonyme de portrait aristocratique.

L'ascension de De László dans le monde de l'art est fulgurante. Un contact décisif avec Elek Lippich, un fonctionnaire du ministère hongrois de l'Éducation, lui vaut sa première commande royale en 1894 pour peindre la famille royale bulgare. C'est le début de sa carrière de peintre des cours d'Europe. Cependant, c'est son portrait de 1900 du pape Léon XIII vieillissant qui le propulse sur la scène internationale. L'œuvre, louée pour sa perspicacité profonde et sa virtuosité technique, lui vaut une grande médaille d'or à l'Exposition internationale de Paris. Cette seule réussite consolide sa réputation et lui ouvre les portes des commandes des plus hautes sphères de la société, le faisant passer du statut de peintre de scènes historiques à celui de portraitiste prééminent de sa génération, souvent salué comme le successeur de John Singer Sargent.

En 1900, année charnière de sa carrière, de László épouse également la socialite anglo-irlandaise Lucy Guinness, qu'il avait rencontrée des années plus tôt à Munich. Après une période à Vienne, le couple s'installe à Londres en 1907, qui restera leur port d'attache pour le reste de sa vie. Il devient citoyen britannique naturalisé en 1914. Son succès en Grande-Bretagne est immédiat, avec des commandes du roi Édouard VII et de nombreux membres de l'aristocratie. En reconnaissance de ses contributions aux arts et de son statut, il est anobli par l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche en 1912, adoptant le titre de « de László ». Malgré son domicile à Londres, sa carrière est sans cesse internationale, car il parcourt le monde pour peindre les personnalités les plus influentes de son temps, du Kaiser Guillaume II aux présidents américains Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson.

Le processus artistique de De László est un mélange magistral de précision technique et d'acuité psychologique. Travaillant dans la « Grande Manière », son style a évolué d'un réalisme académique sobre vers une approche plus expressive et dynamique caractérisée par des coups de pinceau fluides et des couleurs riches. Il croyait que le succès d'un portrait résidait dans la capture du caractère essentiel du modèle. Pour ce faire, il engageait des conversations animées avec ses sujets, observant leurs manières naturelles. Il commençait souvent par de rapides croquis au fusain avant de peindre directement sur la toile en utilisant la méthode de la « vue-taille », célèbre pour « dessiner avec ses pinceaux ». De manière unique, il considérait le cadre comme une partie intégrante de l'œuvre d'art, sélectionnant souvent un cadre ancien ou sur mesure et y plaçant la toile avant même d'appliquer le premier coup de pinceau, assurant une parfaite harmonie entre la peinture et sa présentation.

Malgré sa renommée et sa citoyenneté britannique, de László a connu des difficultés importantes pendant la Première Guerre mondiale. En 1917, il est interné pendant plus d'un an, accusé d'avoir pris contact avec l'ennemi après avoir envoyé des lettres à des membres de sa famille dans sa Hongrie natale. Il est totalement blanchi en 1919 et reprend rapidement sa carrière prolifique. Tout au long des années 1920 et 30, il travaille sans relâche, devenant président de la Société royale des artistes britanniques en 1930. L'immense tension de son travail a eu raison de sa santé, et après avoir subi une crise cardiaque, Philip de László est mort à son domicile de Londres le 22 novembre 1937, laissant derrière lui un héritage extraordinaire.

Aujourd'hui, on se souvient de Philip de László comme d'un maître du portrait qui a fait la chronique de toute une époque de royauté, d'aristocratie et d'influence. Si sa réputation a décliné dans les décennies d'après-guerre, un regain d'intérêt a rétabli son importance aux côtés de contemporains comme Sargent et Lavery. Sa production prolifique, qui compte près de 4 000 œuvres, témoigne de son dévouement inlassable. Le projet de catalogue raisonné en cours continue de mettre en lumière l'ampleur de ses réalisations. Plus qu'un simple peintre de société, de László était un profond observateur du caractère humain, dont les toiles offrent un aperçu vibrant et intime des personnalités qui ont façonné le début du XXe siècle.