Philip de László

Philip Alexius de László, født Fülöp Laub i Budapest, Ungarn, 30. april 1869, steg fra enkle kår til å bli en av de mest ettertraktede portrettmalerne på begynnelsen av 1900-tallet. Som eldste sønn av en jødisk skredder og en syerske, viste han tidlig kunstnerisk talent. Som femtenåring gikk han i lære hos en fotograf mens han samtidig studerte ved skolen for anvendt kunst. Talentet hans sikret ham en plass ved Nasjonalt kunstakademi i Budapest, hvor han studerte under mestere som Bertalan Székely og Károly Lotz. I sin søken etter å foredle sitt håndverk, fortsatte han studiene ved de prestisjetunge akademiene i München og Paris. I en patriotisk gest som var vanlig på den tiden, byttet han og broren etternavn fra Laub til det ungarske László i 1891, et navn som snart skulle bli synonymt med aristokratisk portrettkunst.

De Lászlós fremgang i kunstverdenen var rask. En sentral forbindelse med Elek Lippich, en funksjonær i Ungarns utdanningsdepartement, førte til hans første kongelige oppdrag i 1894 med å male den bulgarske kongefamilien. Dette markerte begynnelsen på hans karriere som maler for Europas hoff. Det var imidlertid hans portrett fra 1900 av den aldrende pave Leo XIII som katapulterte ham til internasjonal berømmelse. Verket, rost for sin dype innsikt og tekniske briljans, ga ham en stor gullmedalje på den internasjonale utstillingen i Paris. Denne ene bragden befestet hans rykte og åpnet dørene for oppdrag fra de høyeste samfunnslag, og forvandlet ham effektivt fra en maler av historiske scener til den fremste portrettmaleren i sin generasjon, ofte hyllet som etterfølgeren til John Singer Sargent.

I 1900, et landemerkeår i karrieren hans, giftet de László seg også med den anglo-irske sosietetskvinnen Lucy Guinness, som han hadde møtt år tidligere i München. Etter en periode i Wien bosatte paret seg i London i 1907, som skulle forbli deres base resten av livet hans. Han ble en naturalisert britisk statsborger i 1914. Hans suksess i Storbritannia var umiddelbar, med oppdrag fra kong Edward VII og mange medlemmer av aristokratiet. Som en anerkjennelse for hans bidrag til kunsten og hans status, ble han adlet av keiser Franz Joseph I av Østerrike i 1912, og tok tittelen "de László". Til tross for sitt hjem i London, var karrieren hans uopphørlig internasjonal, da han reiste verden rundt for å male sin tids mest innflytelsesrike personer, fra keiser Wilhelm II til de amerikanske presidentene Theodore Roosevelt og Woodrow Wilson.

De Lászlós kunstneriske prosess var en mesterlig blanding av teknisk presisjon og psykologisk skarpsindighet. Han arbeidet i "Grand Manner", og stilen hans utviklet seg fra en behersket, akademisk realisme til en mer uttrykksfull og dynamisk tilnærming preget av flytende penselstrøk og rike farger. Han mente at et portretts suksess lå i å fange modellens essensielle karakter. For å oppnå dette, engasjerte han seg i livlige samtaler med sine modeller, og observerte deres naturlige manerer. Han begynte ofte med raske kullskisser før han malte direkte på lerretet ved hjelp av "sight-size"-metoden, berømt for å "tegne med penslene sine". Unikt nok betraktet han rammen som en integrert del av kunstverket, og valgte ofte en antikk eller spesiallaget ramme og plasserte lerretet i den før det første penselstrøket ble påført, for å sikre en perfekt harmoni mellom maleri og presentasjon.

Til tross for sin berømmelse og sitt britiske statsborgerskap, møtte de László betydelige vanskeligheter under første verdenskrig. I 1917 ble han internert i over et år, anklaget for å ha tatt kontakt med fienden etter å ha sendt brev til familiemedlemmer i sitt fødeland Ungarn. Han ble fullstendig frikjent i 1919 og gjenopptok raskt sin produktive karriere. Gjennom 1920- og 30-tallet jobbet han utrettelig, og ble president for Royal Society of British Artists i 1930. Den enorme belastningen fra arbeidet hans tok på helsen hans, og etter å ha fått et hjerteinfarkt, døde Philip de László i sitt hjem i London 22. november 1937, og etterlot seg en ekstraordinær arv.

I dag huskes Philip de László som en mester i portrettkunst som skildret en hel epoke med kongelige, aristokrati og innflytelse. Mens hans rykte dalte i etterkrigstiårene, har fornyet interesse gjenopprettet hans betydning ved siden av samtidige som Sargent og Lavery. Hans produktive produksjon, som teller nesten 4000 verk, er et vitnesbyrd om hans utrettelige dedikasjon. Det pågående Catalogue Raisonné-prosjektet fortsetter å belyse bredden av hans prestasjoner. Mer enn bare en samfunnsmaler, var de László en dyp observatør av menneskelig karakter, hvis lerreter tilbyr et levende, intimt innblikk i personlighetene som formet begynnelsen av 1900-tallet.