Philip de László

Philip Alexius de László, født Fülöp Laub i Budapest, Ungarn, den 30. april 1869, rejste sig fra beskedne kår for at blive en af de mest eftertragtede portrætmalere i begyndelsen af det 20. århundrede. Som ældste søn af en jødisk skrædder og en syerske viste han tidligt kunstnerisk talent. Som femtenårig kom han i lære hos en fotograf, mens han samtidig studerede på skolen for anvendt kunst. Hans talent sikrede ham en plads på det nationale kunstakademi i Budapest, hvor han studerede under mestre som Bertalan Székely og Károly Lotz. I sin stræben efter at forfine sit håndværk fortsatte han sine studier på de prestigefyldte akademier i München og Paris. I en patriotisk gestus, der var almindelig på den tid, skiftede han og hans bror deres efternavn fra Laub til det ungarske László i 1891, et navn, der snart skulle blive synonymt med aristokratisk portrætmaleri.

De Lászlós opstigning i kunstverdenen var hurtig. En afgørende forbindelse med Elek Lippich, en embedsmand i Ungarns undervisningsministerium, førte til hans første kongelige bestilling i 1894 om at male den bulgarske kongefamilie. Dette markerede begyndelsen på hans karriere som maler ved Europas hoffer. Det var dog hans portræt fra 1900 af den aldrende pave Leo XIII, der katapulterede ham til international berømmelse. Værket, der blev rost for sin dybe indsigt og tekniske brillans, indbragte ham en stor guldmedalje ved den internationale udstilling i Paris. Denne ene præstation cementerede hans ry og åbnede dørene for bestillinger fra samfundets højeste lag, hvilket effektivt transformerede ham fra en maler af historiske scener til den førende portrætmaler i sin generation, ofte hyldet som efterfølgeren til John Singer Sargent.

I 1900, et milepælsår i hans karriere, giftede de László sig også med den anglo-irske societetskvinde Lucy Guinness, som han havde mødt år tidligere i München. Efter en periode i Wien bosatte parret sig i London i 1907, som skulle forblive deres base resten af hans liv. Han blev en naturaliseret britisk statsborger i 1914. Hans succes i Storbritannien var øjeblikkelig, med bestillinger fra kong Edward VII og talrige medlemmer af aristokratiet. Som en anerkendelse af hans bidrag til kunsten og hans status blev han adlet af kejser Franz Joseph I af Østrig i 1912 og antog titlen "de László". På trods af sit hjem i London var hans karriere uophørligt international, da han rejste verden rundt for at male sin tids mest indflydelsesrige personer, fra kejser Wilhelm II til de amerikanske præsidenter Theodore Roosevelt og Woodrow Wilson.

De Lászlós kunstneriske proces var en mesterlig blanding af teknisk præcision og psykologisk skarpsindighed. Han arbejdede i "Grand Manner", og hans stil udviklede sig fra en behersket, akademisk realisme til en mere udtryksfuld og dynamisk tilgang, der var kendetegnet ved flydende penselstrøg og rige farver. Han mente, at et portræts succes lå i at fange modellens essentielle karakter. For at opnå dette engagerede han sine modeller i livlige samtaler og observerede deres naturlige manerer. Han begyndte ofte med hurtige kulskitser, før han malede direkte på lærredet ved hjælp af "sight-size"-metoden, berømt for at "tegne med sine pensler". Unikt nok betragtede han rammen som en integreret del af kunstværket, og valgte ofte en antik eller specialfremstillet ramme og placerede lærredet i den, før det første penselstrøg blev påført, for at sikre en perfekt harmoni mellem maleri og præsentation.

Trods sin berømmelse og sit britiske statsborgerskab mødte de László betydelige vanskeligheder under Første Verdenskrig. I 1917 blev han interneret i over et år, anklaget for at have taget kontakt med fjenden efter at have sendt breve til familiemedlemmer i sit fødeland Ungarn. Han blev fuldstændig frikendt i 1919 og genoptog hurtigt sin produktive karriere. Gennem 1920'erne og 30'erne arbejdede han utrætteligt og blev præsident for Royal Society of British Artists i 1930. Den enorme belastning fra hans arbejde tog på hans helbred, og efter at have fået et hjerteanfald døde Philip de László i sit hjem i London den 22. november 1937 og efterlod sig en ekstraordinær arv.

I dag huskes Philip de László som en mester i portrætkunst, der skildrede en hel æra med kongelige, aristokrati og indflydelse. Mens hans ry aftog i efterkrigstidens årtier, har fornyet interesse genoprettet hans betydning side om side med samtidige som Sargent og Lavery. Hans produktive produktion, der tæller næsten 4.000 værker, er et vidnesbyrd om hans utrættelige dedikation. Det igangværende Catalogue Raisonné-projekt fortsætter med at belyse bredden af hans præstationer. Mere end blot en samfundsmaler var de László en dyb iagttager af menneskelig karakter, hvis lærreder tilbyder et levende, intimt indblik i de personligheder, der formede begyndelsen af det 20. århundrede.