Philip de László

Philip Alexius de László, geboren als Fülöp Laub in Boedapest, Hongarije, op 30 april 1869, klom op uit een bescheiden milieu om een van de meest gevraagde portretschilders van het begin van de 20e eeuw te worden. Als oudste zoon van een joodse kleermaker en een naaister toonde hij al vroeg artistieke belofte. Op vijftienjarige leeftijd was hij leerling bij een fotograaf terwijl hij tegelijkertijd studeerde aan de School voor Toegepaste Kunsten. Zijn talent verzekerde hem van een plaats aan de Nationale Kunstacademie in Boedapest, waar hij studeerde onder meesters als Bertalan Székely en Károly Lotz. Om zijn vakmanschap te verfijnen, vervolgde hij zijn studies aan de prestigieuze academies van München en Parijs. In een patriottisch gebaar dat in die tijd gebruikelijk was, veranderden hij en zijn broer in 1891 hun achternaam van Laub in het Hongaarse László, een naam die al snel synoniem zou worden met aristocratische portretkunst.

De opkomst van De László in de kunstwereld was snel. Een cruciale connectie met Elek Lippich, een ambtenaar bij het Hongaarse ministerie van onderwijs, leidde in 1894 tot zijn eerste koninklijke opdracht om de Bulgaarse koninklijke familie te schilderen. Dit markeerde het begin van zijn carrière als schilder aan de Europese hoven. Het was echter zijn portret uit 1900 van de ouder wordende paus Leo XIII dat hem tot internationale faam katapulteerde. Het werk, geprezen om zijn diepgaande inzicht en technische brille, leverde hem een Grote Gouden Medaille op de Internationale Tentoonstelling van Parijs op. Deze enkele prestatie verstevigde zijn reputatie en opende de deuren naar opdrachten van de hoogste echelons van de samenleving, waardoor hij effectief de overstap maakte van een schilder van historische taferelen naar de meest vooraanstaande portrettist van zijn generatie, vaak geprezen als de opvolger van John Singer Sargent.

In 1900, een mijlpaal in zijn carrière, trouwde de László ook met de Anglo-Ierse socialite Lucy Guinness, die hij jaren eerder in München had ontmoet. Na een periode in Wenen vestigde het echtpaar zich in 1907 in Londen, wat de rest van zijn leven hun uitvalsbasis zou blijven. Hij werd in 1914 een genaturaliseerde Britse burger. Zijn succes in Groot-Brittannië was onmiddellijk, met opdrachten van koning Edward VII en tal van leden van de aristocratie. Als erkenning voor zijn bijdragen aan de kunsten en zijn status werd hij in 1912 door keizer Frans Jozef I van Oostenrijk in de adelstand verheven en nam hij de titel "de László" aan. Ondanks zijn thuisbasis in Londen was zijn carrière onophoudelijk internationaal, aangezien hij de wereld rondreisde om de meest invloedrijke figuren van zijn tijd te schilderen, van keizer Wilhelm II tot de Amerikaanse presidenten Theodore Roosevelt en Woodrow Wilson.

Het artistieke proces van De László was een meesterlijke mix van technische precisie en psychologische scherpzinnigheid. Werkend in de "Grand Manner", evolueerde zijn stijl van een ingetogen, academisch realisme naar een meer expressieve en dynamische benadering die wordt gekenmerkt door vloeiende penseelstreken en rijke kleuren. Hij geloofde dat het succes van een portret lag in het vastleggen van het essentiële karakter van de geportretteerde. Om dit te bereiken, voerde hij levendige gesprekken met zijn onderwerpen, waarbij hij hun natuurlijke manieren observeerde. Hij begon vaak met snelle houtskoolschetsen voordat hij rechtstreeks op het doek schilderde met de "sight-size"-methode, beroemd om zijn "tekenen met zijn penselen". Uniek was dat hij de lijst als een integraal onderdeel van het kunstwerk beschouwde, waarbij hij vaak een antieke of op maat gemaakte lijst selecteerde en het doek erin plaatste voordat de eerste penseelstreek werd aangebracht, om zo een perfecte harmonie tussen schilderij en presentatie te garanderen.

Ondanks zijn roem en Britse staatsburgerschap, ondervond de László aanzienlijke tegenslag tijdens de Eerste Wereldoorlog. In 1917 werd hij meer dan een jaar geïnterneerd, beschuldigd van contact met de vijand na het sturen van brieven naar familieleden in zijn geboorteland Hongarije. Hij werd in 1919 volledig vrijgesproken en hervatte snel zijn productieve carrière. Gedurende de jaren 1920 en '30 werkte hij onvermoeibaar en werd hij in 1930 voorzitter van de Royal Society of British Artists. De immense druk van zijn werk eiste zijn tol van zijn gezondheid, en na een hartaanval overleed Philip de László op 22 november 1937 in zijn huis in Londen, en liet een buitengewone erfenis na.

Vandaag de dag wordt Philip de László herinnerd als een meester in de portretkunst die een heel tijdperk van royalty, aristocratie en invloed heeft vastgelegd. Hoewel zijn reputatie in de naoorlogse decennia afnam, heeft hernieuwde belangstelling zijn belang naast tijdgenoten als Sargent en Lavery opnieuw bevestigd. Zijn productieve oeuvre, dat bijna 4.000 werken telt, is een bewijs van zijn onvermoeibare toewijding. Het lopende Catalogue Raisonné-project blijft de reikwijdte van zijn prestaties belichten. Meer dan alleen een society-schilder, was de László een diepgaande waarnemer van het menselijk karakter, wiens doeken een levendige, intieme blik bieden op de persoonlijkheden die het begin van de 20e eeuw vormgaven.