Philip de László

Philip Alexius de László, född Fülöp Laub i Budapest, Ungern, den 30 april 1869, reste sig från enkla förhållanden för att bli en av de mest eftertraktade porträttmålarna i början av 1900-talet. Som äldste son till en judisk skräddare och sömmerska visade han tidigt konstnärlig talang. Vid femton års ålder gick han i lära hos en fotograf samtidigt som han studerade vid skolan för brukskonst. Hans talang säkrade honom en plats vid Nationella konstakademin i Budapest, där han studerade under mästare som Bertalan Székely och Károly Lotz. I sin strävan att förfina sitt hantverk fortsatte han sina studier vid de prestigefyllda akademierna i München och Paris. I en patriotisk gest som var vanlig på den tiden bytte han och hans bror efternamn från Laub till det ungerska László 1891, ett namn som snart skulle bli synonymt med aristokratiskt porträttmåleri.

De Lászlós uppgång i konstvärlden var snabb. En avgörande kontakt med Elek Lippich, en tjänsteman vid Ungerns utbildningsministerium, ledde till hans första kungliga uppdrag 1894 att måla den bulgariska kungafamiljen. Detta markerade början på hans karriär som målare vid Europas hov. Det var dock hans porträtt från 1900 av den åldrande påven Leo XIII som katapulterade honom till internationell berömmelse. Verket, som hyllades för sin djupa insikt och tekniska briljans, gav honom en stor guldmedalj vid världsutställningen i Paris. Denna enda prestation befäste hans rykte och öppnade dörrarna för uppdrag från samhällets högsta skikt, vilket effektivt övergick honom från en målare av historiska scener till den främste porträttmålaren i sin generation, ofta hyllad som efterträdaren till John Singer Sargent.

År 1900, ett landmärkeår i hans karriär, gifte sig de László också med den anglo-irländska societetsdamen Lucy Guinness, som han hade träffat år tidigare i München. Efter en period i Wien bosatte sig paret i London 1907, som skulle förbli deras bas för resten av hans liv. Han blev naturaliserad brittisk medborgare 1914. Hans framgång i Storbritannien var omedelbar, med uppdrag från kung Edward VII och många medlemmar av aristokratin. Som ett erkännande för sina bidrag till konsten och sin status adlades han 1912 av kejsar Frans Josef I av Österrike och antog titeln "de László". Trots sitt hem i London var hans karriär oavbrutet internationell, då han reste världen över för att måla sin tids mest inflytelserika personer, från kejsar Vilhelm II till de amerikanska presidenterna Theodore Roosevelt och Woodrow Wilson.

De Lászlós konstnärliga process var en mästerlig blandning av teknisk precision och psykologisk skarpsinne. Han arbetade i "Grand Manner", och hans stil utvecklades från en återhållsam, akademisk realism till en mer uttrycksfull och dynamisk approach som kännetecknades av flytande penseldrag och rika färger. Han trodde att ett porträtts framgång låg i att fånga modellens väsentliga karaktär. För att uppnå detta engagerade han sina modeller i livliga samtal och observerade deras naturliga maner. Han började ofta med snabba kolskisser innan han målade direkt på duken med "sight-size"-metoden, berömd för att "rita med sina penslar". Unikt nog betraktade han ramen som en integrerad del av konstverket, och valde ofta en antik eller specialtillverkad ram och placerade duken i den innan det första penseldraget applicerades, vilket säkerställde en perfekt harmoni mellan målning och presentation.

Trots sin berömmelse och sitt brittiska medborgarskap mötte de László betydande svårigheter under första världskriget. 1917 internerades han i över ett år, anklagad för att ha tagit kontakt med fienden efter att ha skickat brev till familjemedlemmar i sitt hemland Ungern. Han frikändes helt 1919 och återupptog snabbt sin produktiva karriär. Under 1920- och 30-talen arbetade han outtröttligt och blev ordförande för Royal Society of British Artists 1930. Den enorma ansträngningen i hans arbete tog ut sin rätt på hans hälsa, och efter att ha drabbats av en hjärtattack dog Philip de László i sitt hem i London den 22 november 1937 och lämnade efter sig ett extraordinärt arv.

Idag minns Philip de László som en mästare på porträttmåleri som skildrade en hel era av kungligheter, aristokrati och inflytande. Medan hans rykte avtog under efterkrigstidens decennier har ett förnyat intresse återupprättat hans betydelse vid sidan av samtida som Sargent och Lavery. Hans produktiva produktion, som uppgår till nästan 4 000 verk, är ett bevis på hans outtröttliga hängivenhet. Det pågående Catalogue Raisonné-projektet fortsätter att belysa vidden av hans prestationer. Mer än bara en societetsmålare var de László en djup observatör av mänsklig karaktär, vars dukar erbjuder en levande, intim inblick i de personligheter som formade början av 1900-talet.