Le Reflux des eaux du Déluge

Le Reflux des eaux du Déluge est une huile sur toile de Thomas Cole, datée de 1829, conservée au Smithsonian American Art Museum, Washington, D.C. (1983.40). Elle mesure 90,8 sur 121,4 cm. L'image montre ici une section du côté gauche de la toile, où les eaux en retrait se déversent en cascade à travers une arche de rocher.

Le sujet est la fin du Grand Déluge de la Genèse, quand les pluies ont cessé et que les eaux commencent à se retirer de la terre. Cole la prépara avec un soin inhabituel pour une scène religieuse : il rassembla d'abondantes notes de géologie et consulta des scientifiques, dont Benjamin Silliman de Yale, pour imaginer ce que la terre avait pu être une fois l'eau retirée.

Toute la composition est vue depuis l'intérieur d'une caverne sombre qui encadre une ouverture lumineuse sur la mer. Des rochers nus et rabotés s'élèvent de part et d'autre, dépouillés de leur sol ; la cascade de ce détail ramène le déluge vers la mer, et des arbres brisés et un mât fracassé gisent parmi les rochers. Un seul crâne repose contre les rochers. Au loin, dans la lumière, au centre du tableau, l'arche flotte sur une eau calme et une colombe vole vers la terre. Le Smithsonian lit le tableau en termes nationaux : Cole voyait l'Amérique comme un nouveau départ pour la civilisation et comparait la Révolution américaine au Déluge, balayant le despotisme de la Couronne britannique, de sorte que les eaux en reflux suggèrent un avenir paisible pour la jeune république et un monde lavé de la folie humaine.

Le tableau fut exposé à la National Academy of Design en 1829 puis en 1831, avant de disparaître des regards. Il resurgit en 1974 et entra dans la collection du Smithsonian en don de Mme Katie Dean à la mémoire de Minnibel S. et James Wallace Dean, combiné à un achat du musée.