Sappho et Alcée

Sappho et Alcée est une huile sur panneau de Lawrence Alma-Tadema, datée de 1881 et conservée au Walters Art Museum de Baltimore (accession 37.159) ; elle mesure 66 × 122 cm.

Alma-Tadema s'était installé à Londres en 1870 et avait bâti son succès sur des scènes de la vie quotidienne dans la Rome impériale. Ici, il se tourne vers la Grèce archaïque. Le tableau illustre un passage du poète hellénistique Hermesianax, conservé dans le Deipnosophistae (Le Banquet des savants) d'Athénée, et imagine une représentation à Lesbos à la fin du VIIe siècle av. J.-C. Le poète Alcée de Mytilène, assis à droite, joue de la cithare, tandis que Sappho se penche sur un pupitre pour écouter, une couronne de laurier, sans doute destinée à l'interprète, posée près de son bras. Plusieurs de ses compagnes regardent depuis les bancs derrière.

Le décor montre le soin archéologique du peintre. Il fonda les gradins courbes de sièges en marbre blanc sur le théâtre de Dionysos à Athènes, mais remplaça les noms de fonctionnaires athéniens gravés sur les sièges originaux par les noms de femmes du cercle de Sappho. Au-delà des arbres, la mer Égée remplit le fond. Le panneau est signé en bas à droite « L. Alma Tadema » et porte le numéro d'opus CCXXIII, élément du système de numérotation avec lequel il cataloguait ses propres œuvres.

Le tableau fut exposé à la Royal Academy en 1881 et bien reçu par la critique ; Punch fit le jeu de mots « marbellous ». William Powell Frith l'inclut dans son tableau A Private View at the Royal Academy, 1881, où il est accroché à l'extrême droite et examiné par John Everett Millais. Le collectionneur de Baltimore William T. Walters l'acheta, par l'agent Deschamps, après 1881. À sa mort en 1894, il passa à son fils Henry Walters, qui le légua au musée en 1931.