Ophélie

Ophélie est une peinture à l'huile sur toile de John William Waterhouse, signée et peinte en 1894, la deuxième de ses trois versions du sujet ; elle mesure 124,4 sur 73,6 cm et se trouve dans une collection privée.

Ophélie est la jeune noble danoise du Hamlet de Shakespeare qui, devenue folle sous l'effet de l'indifférence de Hamlet et du meurtre de son père Polonius, se noie dans un ruisseau après qu'une branche de saule s'est brisée sous elle. Le discours de la reine Gertrude à l'acte IV, scène 7, décrit ses guirlandes de boutons d'or, d'orties, de marguerites et de longues pourpres. Des peintres de Delacroix à Millais et Rossetti s'étaient emparés du thème, et Waterhouse y revint à trois reprises : en 1889, Ophélie est couchée dans une prairie près du ruisseau ; ici, elle est assise sur la branche de saule inclinée, quelques instants avant sa mort ; et en 1910, elle gagne l'eau.

Dans cette version, elle se perche au-dessus d'un étang de nénuphars, fixant des fleurs dans ses cheveux tandis que d'autres reposent sur ses genoux. Sa riche robe, avec une ceinture de joyaux portée bas sur les hanches et un lion rampant sur l'ourlet, contraste avec le cadre naturel. Angus Trumble relève des détails qui annoncent la mort : des coquelicots dans les cheveux, des yeux mi-clos, la pâleur et des cheveux plats. Faisant la critique du tableau dans l'Athenaeum, F. G. Stephens regretta qu'il montrât peu de la folie ou du chagrin d'Ophélie, mais loua l'étang semé d'herbes et piqueté de soleil, et A. L. Baldry dans le Studio attribua une grande partie de son charme au traitement des feuilles et des branches.

Le tableau fut exposé à la New Gallery et à l'Exposition d'automne de Liverpool en 1894. Après son élection comme académicien de la Royal Academy en 1895, Waterhouse l'offrit apparemment comme œuvre de réception provisoire jusqu'à l'achèvement d'A Mermaid. Il appartint ensuite au collectionneur George McCulloch, dont la vente chez Christie's en 1913 rapporta 450 guinées, puis à H. W. Henderson. Le motif des nénuphars réapparut dans Hylas and the Nymphs, montré à la Royal Academy en 1897.