Joaquín Sorolla

Joaquín Sorolla y Bastida, né à Valence, en Espagne, le 27 février 1863, s'est imposé comme l'un des peintres les plus renommés d'Espagne, célèbre pour sa maîtrise de la représentation de la lumière et ses scènes vibrantes de la vie espagnole. Orphelin à l'âge tendre de deux ans suite à une épidémie de choléra, Sorolla et sa jeune sœur furent élevés par leur tante et oncle maternels. Son talent artistique prodigieux fut évident très tôt ; à neuf ans, il recevait une éducation artistique et à quinze ans, il fut admis à l'Académie de San Carlos de Valence. Ses années de formation comprirent des études complémentaires à Rome, financées par une bourse, et un séjour transformateur à Paris en 1885, où il découvrit la peinture moderne, en particulier les œuvres de Jules Bastien-Lepage et d'Adolph von Menzel. En 1888, il épousa Clotilde García del Castillo, qui deviendra sa muse de toujours et un sujet fréquent dans ses peintures.

La carrière précoce de Sorolla, après son installation à Madrid en 1890, fut caractérisée par de grandes toiles explorant des thèmes historiques, mythologiques et de réalisme social. Sa percée vint avec « Otra Margarita » (Une autre Marguerite, 1892), qui remporta une médaille d'or à l'Exposition nationale de Madrid et le premier prix à l'Exposition internationale de Chicago. Ce succès fut suivi par « Le Retour de la pêche » (1894), admiré au Salon de Paris et acquis par l'État français, indiquant la direction de sa production de maturité. Une œuvre charnière, « Triste héritage ! » (1899), représentant des enfants estropiés se baignant dans la mer, lui valut le Grand Prix à l'Exposition universelle de Paris en 1900. Bien que cette peinture marquât l'aboutissement de son engagement envers des thèmes sociaux manifestes, les esquisses préparatoires révélèrent son intérêt naissant pour la capture de la lumière chatoyante et un médium habilement manié, préfigurant son célèbre style luministe.

Sorolla devint connu comme le « peintre de la lumière », excellant dans la capture du brillant soleil méditerranéen et de ses effets sur l'eau, les paysages et les gens, en particulier sur les plages de sa Valence natale. Il peignait principalement en plein air, ses toiles portant souvent des traces de sable, témoignage de son engagement direct avec ses sujets. Son style, une variante de l'impressionnisme souvent qualifiée de « luminisme » ou de « sorollisme », impliquait des pigments fortement empâtés, des coups de pinceau vigoureux et une palette de couleurs brillantes pour transmettre la lumière et l'atmosphère intenses. La reconnaissance internationale grandit avec une exposition personnelle très réussie aux Galeries Georges Petit à Paris en 1906, qui conduisit à sa nomination comme Officier de la Légion d'honneur. Son exposition de 1909 à la Hispanic Society of America à New York fut un triomphe, se traduisant par de nombreuses ventes et une commande prestigieuse pour peindre le président William Howard Taft.

Bien que le portrait formel ne fût pas son genre de prédilection, Sorolla produisit de nombreux portraits convaincants, souvent de sa famille, tels que « Ma famille » (1901) et le radieux « Promenade au bord de la mer » (initialement « Ma femme et mes filles dans le jardin », 1910). Il trouvait les décors extérieurs idéaux pour le portrait, capturant la royauté espagnole comme le roi Alphonse XIII et des personnalités américaines telles que Louis Comfort Tiffany dans des environnements baignés de soleil. Son entreprise la plus ambitieuse fut la « Vision de l'Espagne », une série de quatorze peintures murales monumentales commandées par Archer Milton Huntington pour la Hispanic Society of America. Entre 1911 et 1919, Sorolla voyagea beaucoup à travers l'Espagne, peignant la vie régionale, les costumes et les paysages en plein air. Ce projet colossal, célébrant les diverses cultures de la péninsule ibérique, consuma ses dernières années et témoigne de sa vision artistique et de son endurance.

Tragiquement, Sorolla fut victime d'une attaque cérébrale en 1920 alors qu'il peignait un portrait dans son jardin à Madrid. Il resta paralysé pendant trois ans et décéda le 10 août 1923 à Cercedilla. Il reçut des funérailles nationales à Valence, témoignage de son statut de héros national. Sa veuve, Clotilde, légua nombre de ses peintures et sa maison de Madrid au public espagnol, ce qui conduisit à la création du Museo Sorolla en 1932. L'influence de Sorolla s'étendit à un groupe de peintres espagnols connus sous le nom de « sorollistes ». Aujourd'hui, ses œuvres sont conservées dans les principaux musées du monde entier, et sa réputation pour avoir capturé la lumière éblouissante et l'esprit vibrant de l'Espagne avec une compétence et une passion inégalées ne cesse de croître, assurant son héritage comme l'un des grands maîtres de la peinture espagnole.