Les Israélites quittant l'Égypte

Les Israélites quittant l'Égypte, également connu sous le nom Le Départ des Israélites, est une grande peinture d'histoire à l'huile sur toile de l'artiste écossais David Roberts, exposée à Londres en 1829 ; elle est conservée au Birmingham Museum and Art Gallery, qui l'a acquise en 1986.

Roberts était alors surtout connu comme peintre de décors pour la scène londonienne. Il avait montré un premier tableau de chevalet en 1824, dans la même exposition que la Septième Plaie d'Égypte de John Martin, et les immenses scènes bibliques de Martin, remplies d'architecture colossale et de minuscules figures, avaient inspiré des imitateurs comme Francis Danby, dont la Délivrance d'Israël hors d'Égypte parut en 1825. Commandée par le collectionneur lord Northwick, l'un de ses premiers mécènes, la toile de Roberts fut sa première peinture d'histoire de grande dimension. Présentée à la Society of British Artists de Suffolk Street, elle marqua pour lui une percée et fut reproduite en gravure.

Le sujet vient du Livre de l'Exode : après les dix plaies, le pharaon laisse partir les Israélites réduits en esclavage, et Moïse les conduit hors d'Égypte vers la mer Rouge. Roberts n'a choisi aucun moment miraculeux. Le spectateur regarde vers le bas, comme depuis les murailles de la ville, sur une large avenue remplie de la multitude qui part, portant drapeaux et bannières, tandis que des badauds égyptiens se pressent sur les terrasses à colonnades et que statues, piliers, portiques et pyramides emplissent la scène. Le pharaon est une petite figure assise presque perdue dans la splendeur du premier plan, et Moïse une silhouette ombrée aux bras et au bâton levés, dans le centre-droit. Les critiques s'attardèrent sur les masses et l'architecture ; la Literary Gazette y vit une multitude mue par un seul grand élan.

Un article de la revue Nineteenth-Century Art Worldwide soutient que Roberts a présenté les Israélites comme une nation moderne unie, invitant à des comparaisons entre l'Israël biblique et la Grande-Bretagne, tandis que les édifices monumentaux rappelaient leur esclavage à une époque où l'esclavage était une question politique brûlante. Roberts devint plus tard célèbre pour les vues qu'il rapporta de ses voyages en Espagne, en Italie et surtout au Moyen-Orient.