Jenaro Pérez Villaamil

Jenaro Pérez Villaamil y d'Huguet (1807-1854) est la figure de proue de la peinture de paysage romantique espagnole, un artiste prolifique dont l'œuvre a capturé l'essence monumentale et pittoresque de l'Espagne et au-delà. Né à Ferrol, en Galice, le 3 février 1807, la jeunesse de Villaamil fut liée à des activités militaires. Il s'inscrivit à l'académie militaire de Saint-Jacques-de-Compostelle, où son père enseignait, et poursuivit plus tard des études littéraires à Madrid. Cependant, sa trajectoire changea radicalement en 1823 lorsque, après avoir combattu les troupes absolutistes et avoir été blessé, il fut fait prisonnier de guerre à Cadix. C'est là, au milieu de l'adversité, que ses inclinations artistiques commencèrent véritablement à s'épanouir, le conduisant à étudier à l'École des Beaux-Arts de Cadix et à entreprendre une carrière qui allait redéfinir la peinture de paysage en Espagne.

Le début des années 1830 marqua une période significative de développement et de voyages pour Pérez Villaamil. De 1830 à 1833, accompagné de son frère Juan, également peintre, il s'aventura à San Juan, Porto Rico. Là, ils entreprirent la décoration du Teatro Tapia, travaillant comme scénographes et perfectionnant leurs compétences artistiques dans un nouvel environnement. À son retour en Espagne en 1833, une rencontre déterminante à Séville avec le célèbre peintre écossais David Roberts se révéla transformatrice. Roberts, maître du style paysager romantique britannique, exerça une influence décisive sur Villaamil, façonnant son approche de la composition, de la lumière et de la représentation de la grandeur architecturale, un style qu'il poursuivrait passionnément pour le reste de sa carrière.

S'installant à Madrid en 1834, Pérez Villaamil s'intégra rapidement au milieu artistique dynamique de l'ère romantique, son talent gagnant une reconnaissance croissante. L'année suivante, en 1835, il fut élu membre honoraire de la prestigieuse Real Academia de Bellas Artes de San Fernando dans le domaine de la peinture de paysage. Participant actif à la vie culturelle de la capitale, il fut parmi les fondateurs du Liceo Artístico y Literario Español en 1837, où il occupa plus tard d'importants postes d'enseignement et d'administration. Sa stature croissante fut encore consolidée en 1840 lorsqu'il fut nommé peintre de cour honoraire de la reine Isabelle II, produisant des paysages spectaculaires et des intérieurs monumentaux pour la collection royale.

La période politiquement agitée de la Régence du général Espartero (1840-1844) vit Pérez Villaamil en exil volontaire, principalement en France et en Belgique, ostensiblement pour des affaires artistiques. Cette période à l'étranger fut immensément productive. Il voyagea beaucoup à travers l'Europe, entreprenant des commandes pour des souverains et s'associant à des personnalités politiques et culturelles clés. Fait crucial, c'est pendant cette période, à Paris (1842-1843), qu'il publia son œuvre maîtresse, « España artística y monumental ». Ce livre somptueusement illustré, présentant des lithographies basées en grande partie sur ses propres dessins avec des textes de Patricio de la Escosura, devint l'un des plus beaux et des plus influents livres de voyage du romantisme espagnol, mettant en valeur le patrimoine monumental de l'Espagne. Sa renommée internationale grandit, lui valant la Légion d'honneur du roi Louis-Philippe de France et le faisant Chevalier de l'Ordre de Léopold de Belgique.

À son retour à Madrid en 1844, après la chute d'Espartero, Pérez Villaamil reprit son rôle de premier plan dans le monde de l'art espagnol. En 1845, il fut nommé directeur adjoint et professeur de paysage à la Real Academia de San Fernando, dont il devint plus tard le directeur. À partir de 1848, il enseigna également la peinture de paysage à l'Escuela Preparatoria de Ingenieros Civiles y Arquitectos. Son style artistique mature se caractérisait par un mélange captivant de fantaisie et d'observation. Il exagérait souvent l'échelle des bâtiments pour en rehausser l'impression, employant des palettes chaudes, brillantes et aux tons dorés, et une atmosphère vaporeuse qui enveloppait les objets et adoucissait les distances. Ses peintures à l'huile, généralement de petite à moyenne taille, présentaient un dessin fort et une technique d'empâtement vigoureuse. Magnifique aquarelliste et dessinateur talentueux, ses croquis étaient réputés pour leur élégance et leur force. Son œuvre reçut de vifs éloges au niveau international, notamment de Charles Baudelaire au Salon de Paris de 1846.

La production prolifique de Jenaro Pérez Villaamil, englobant un grand nombre de peintures, d'aquarelles et de croquis, se concentrait principalement sur des vues panoramiques de monuments, de villes et de paysages naturels. Ce n'étaient pas de simples relevés topographiques, mais ils étaient transformés par son imagination romantique pour obtenir des effets spectaculaires et grandioses, imprégnés d'un sens décoratif distinct. Pourtant, ils conservaient une qualité descriptive apprise de Roberts, capturant l'esprit de l'artiste voyageur. Jusqu'en 1852, il continua à voyager beaucoup à travers l'Espagne, à la recherche de nouvelles vues. Malheureusement, sa brillante carrière fut écourtée par une maladie du foie, et il mourut à Madrid le 5 juin 1854, à l'âge de quarante-sept ans. Pérez Villaamil laissa un héritage indélébile, initiant la culture systématique de la peinture de paysage en Espagne et consolidant sa place comme son plus important maître romantique dans le genre.