La Mort et l'enfant

La Mort et l'enfant est une huile sur toile non apprêtée d'Edvard Munch, datée de 1899 et conservée par MUNCH, le musée Munch d'Oslo (MM.M.00420, catalogue raisonné Woll M 446) ; la toile large mesure 104,5 × 179,5 cm.

Le tableau remonte à l'enfance même de Munch. Sa mère mourut de tuberculose en 1868, alors qu'il avait cinq ans, et sa sœur aînée Sophie mourut de la même maladie neuf ans plus tard. Munch avait esquissé le motif d'un enfant auprès d'une mère morte dès 1889, et en 1893 il peignit deux scènes d'agonie proches sans l'enfant, La Mort et le printemps et L'Ange de la mort, que le musée range parmi les œuvres liées.

Dans cette version, la scène s'ouvre sur une vaste pièce nue au sol rouge terracotta et aux murs vert sombre, couleurs qui apparaissent aussi dans La Mort dans la chambre de 1893. Une femme est allongée dans un lit blanc à droite. À l'arrière-plan se tiennent des figures dont les poses reprennent celles de ce tableau antérieur et qui peuvent se lire comme des membres de la famille de Munch : depuis la gauche, sa plus jeune sœur Inger, sa tante Karen et son père Christian se tenant dos à dos, Munch lui-même tourné de dos, et son frère Andreas dans une pose rappelant Mélancolie. Devant eux, une petite fille en robe rouge, habituellement identifiée comme Sophie, qui avait six ans à la mort de leur mère, se presse les mains sur la tête et fait face au spectateur. Elle appartient à un autre moment que les adultes derrière elle, si bien que le tableau replie l'instant de la mort et sa longue suite en une seule image.

Munch réduisit ensuite la composition à une toile verticale ne montrant que l'enfant et la mère morte ; cette version fut achetée par la Kunsthalle de Brême en 1918, premier tableau de Munch acquis par un musée allemand. Il transforma aussi le motif en pointe sèche, La Mère morte et son enfant, en 1901.