Les Roses d'Héliogabale

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Appréciation de l'art
Les Roses d'Héliogabale est une peinture à l'huile sur toile de Lawrence Alma-Tadema, achevée en 1888 et aujourd'hui dans la collection privée Pérez Simón au Mexique ; elle mesure 132,7 × 214,4 cm.
Le sujet vient de l'Histoire Auguste, qui raconte comment le jeune empereur Élagabal (aussi appelé Héliogabale, régnant de 218 à 222) fit tomber des fleurs d'un plafond réversible sur ses convives en telle abondance que certains en suffoquèrent. Le texte antique parle de violettes et d'autres fleurs ; Alma-Tadema en fit une cascade de pétales de roses roses tombant d'un dais desserré. Héliogabale, en robe dorée et tiare, regarde depuis une table surélevée entouré de ses compagnons favoris, tandis qu'une femme en peau de léopard de ménade joue de la double flûte près d'une colonne et qu'un Dionysos de bronze, inspiré du Dionysos Ludovisi, se dresse devant un paysage de collines. L'épisode est probablement inventé ; des plafonds truqués semblables furent attribués à Néron.
Le tableau fut commandé par l'entrepreneur et homme politique Sir John Aird pour 4 000 livres. On rapporte que, les roses n'étant pas de saison, Alma-Tadema fit venir des pétales chaque semaine de la Riviera française pendant les quatre mois d'hiver qu'il y consacra, et qu'une partie de l'argenterie et du marbre fut encore peinte le jour du vernissage. Signé avec le numéro d'opus CCLXXXIII, il fut montré à la Royal Academy en 1888, où l'Art Journal le qualifia de chef-d'œuvre du peintre, et au Salon de Paris de 1893.
Après la mort de l'artiste, sa réputation chuta fortement. Le tableau se vendit 483 guinées en 1935, ne trouva pas preneur chez Christie's en 1960 et passa au producteur de télévision Allen Funt, dont la collection fut montrée au Metropolitan Museum en 1973 puis vendue chez Sotheby's la même année, le tableau atteignant 28 000 livres. Il atteignit 1 500 000 livres chez Christie's en 1993. En 2014–15, il fut exposé à Leighton House à Londres, sa première présentation londonienne depuis l'exposition commémorative de 1913.