Femmes au jardin

Femmes au jardin est une grande huile sur toile commencée par Claude Monet en 1866, alors qu'il avait 26 ans, et achevée au début de 1867 ; elle est conservée au musée d'Orsay à Paris.

Au printemps 1866, Monet loua une petite maison près de la gare de Ville-d'Avray. Sa Camille, ou La Femme à la robe verte, venait d'être bien reçue au Salon de cette année-là, et ce succès l'encouragea à tenter une autre toile de l'échelle de son Déjeuner sur l'herbe abandonné. Il la peignit en plein air dans le jardin de la propriété louée, et pour garder un point de vue unique sur toute la surface il creusa une tranchée dans laquelle la toile pouvait être descendue pendant qu'il travaillait à sa moitié supérieure. Sa compagne et future épouse Camille Doncieux posa pour les figures, et il utilisa des illustrations de magazines de mode pour les vêtements. Craignant que les créanciers ne la saisissent, il emporta la toile en Normandie pour l'été et l'acheva en intérieur à son retour à Paris en février 1867.

Le sujet de Monet était le jeu de soleil et d'ombre sur des robes blanches et le feuillage. Les visages sont discrets ou cachés, tandis que les costumes, les uns dans l'ombre, les autres en plein soleil, opposent figures statiques et figures en mouvement. Des commentateurs ultérieurs ont trouvé les figures maladroitement placées dans la scène, mais le traitement de la lumière et de l'ombre a été loué.

Le Salon de 1867 refusa le tableau, objectant son sujet et son empâtement. Frédéric Bazille l'acheta alors pour 2 500 francs, payables en mensualités de 50 francs, afin d'aider son ami sans le sou. Après la mort de Bazille à la guerre de 1870, il passa à son père, qui l'échangea avec Manet en 1876 ; Manet à son tour le rétrocéda à Monet. L'État français l'acheta à Monet en 1921 pour le musée du Luxembourg ; il passa ensuite au Louvre puis, en 1986, au musée d'Orsay. Il mesure 255 sur 205 cm.