Crâne de squelette fumant une cigarette
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1886
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Appréciation de l'art
Crâne de squelette fumant une cigarette, intitulée par le Musée Van Gogh Head of a Skeleton with a Burning Cigarette, est une petite peinture à l'huile sur toile de Vincent van Gogh, réalisée à Anvers en janvier–février 1886 et aujourd'hui au Musée Van Gogh d'Amsterdam (Fondation Vincent van Gogh). Elle mesure 32,3 × 24,8 cm.
À Anvers, Van Gogh suivit les cours de l'Académie royale des beaux-arts, dont il dit plus tard qu'ils étaient ennuyeux et ne lui avaient rien appris. Dessiner des squelettes était un exercice classique de l'académie pour apprendre l'anatomie, mais les peindre ne faisait pas partie du programme ; le musée en conclut donc qu'il fit ce tableau de sa propre initiative, entre ou après les cours. La toile elle-même n'est pas datée.
La tête et les épaules d'un squelette émergent d'un fond noir, le crâne tourné de trois quarts avec une cigarette allumée coincée entre les dents. Le musée la qualifie de plaisanterie juvénile, et on la lit souvent comme un commentaire satirique de la routine académique conservatrice ; en même temps, elle montre combien Van Gogh comprenait déjà bien l'anatomie. D'autres y voient une vanité ou un memento mori, peinte alors qu'il était lui-même en mauvaise santé, et l'on a suggéré d'éventuels échos de l'artiste belge Félicien Rops ou du peintre hollandais du XVIIe siècle Hercules Segers. On la prend parfois pour un avertissement contre le tabac, mais Van Gogh fut lui-même un fumeur invétéré jusqu'à sa mort en 1890.
Le tableau passa à Theo van Gogh à Paris après février 1886 et resta dans la famille jusqu'en 1962, date à laquelle il entra à la Fondation Vincent van Gogh ; il fut prêté au Stedelijk Museum jusqu'à l'ouverture du Musée Van Gogh en 1973. Il dessina aussi à Anvers un squelette suspendu et un chat, et en 1887–88 peignit deux autres tableaux comportant des crânes, ses seules autres peintures du motif. En 2026, il a été prêté à la Fondation Vincent van Gogh d'Arles pour l'exposition SUSPECTS - Van Gogh, Tricksters & Co.