Les Princes de la Tour
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1878
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Appréciation de l'art
Les Princes de la Tour est une huile sur toile de John Everett Millais, datée de 1878 et montrée à l'exposition de la Royal Academy de cette année-là à Burlington House ; elle appartient à Royal Holloway, Université de Londres, à Egham dans le Surrey.
Le sujet en est Édouard V et son frère cadet Richard, duc d'York, fils d'Édouard IV, disparus dans la Tour de Londres en 1483. Leur oncle Richard, nommé leur tuteur après la mort de leur père, les fit déclarer illégitimes et prit la couronne sous le nom de Richard III, et les Victoriens croyaient qu'il les avait fait assassiner. Millais s'inspira largement du Richard III de Shakespeare, et l'histoire fut un sujet prisé tout au long du XIXe siècle ; Paul Delaroche l'avait peinte en 1830 sous le titre Les Enfants d'Édouard.
Millais montre les garçons seuls au pied d'un escalier obscur dans les instants d'angoisse qui précèdent leur mort. Vêtus de noir, l'aîné tient sa coiffe et regarde devant lui tandis que son frère se serre contre lui et lui saisit l'épaule et la main. Le commentaire de Royal Holloway remarque qu'une ombre au sommet de l'escalier signale l'approche du meurtrier. Comme une grande partie de l'œuvre tardive de Millais, le tableau se centre sur des enfants, et sa popularité a été liée au souci victorien croissant de les protéger.
L'identité des modèles est disputée. Un catalogue de la collection Royal Holloway de 1890 les nomme comme les fils d'un modèle professionnel, miss White, devenue Mme Davis, qui avait posé pour The White Cockade de Millais en 1862, et son fils John se rappela que Millais avait choisi les garçons comme princes dès qu'il les vit. D'autres sources affirment que le prince le plus grand était Winifred Dallas-Yorke, devenue duchesse de Portland, et l'autre son frère cadet Charley, après que Millais les eut vus jouer la scène dans un tableau vivant. Thomas Holloway acheta le tableau en 1881 pour le collège qu'il avait fondé, qui possède aussi son pendant, La Princesse Élisabeth en prison à St James's. La toile mesure 147,2 sur 91,4 cm.