La Découverte de Moïse

La Découverte de Moïse est une huile sur toile de Lawrence Alma-Tadema, datée 1904 et signée du numéro d'opus CCCLXXVII ; elle mesure 136,7 × 213,4 cm et appartient à une collection particulière.

Le tableau naquit d'un voyage en Égypte. Fin 1902, Alma-Tadema, alors âgé de soixante-six ans, s'y rendit comme invité de Sir John Aird, dont la firme avait construit le premier barrage d'Assouan, pour son inauguration le 10 décembre. Aird, qui possédait déjà Les Roses d'Héliogabale, proposa une commande à l'artiste ; Alma-Tadema offrit trois sujets et Aird choisit celui-ci. Il permit au peintre de revenir aux thèmes égyptiens de son œuvre des années 1860 et devint l'un de ses rares tableaux bibliques. Il y travailla deux ans, et Édouard VII visita l'atelier pendant l'exécution ; sa femme aurait plaisanté en disant que le nourrisson aurait alors deux ans et n'aurait plus besoin d'être porté.

Le récit vient de l'Exode 2, où la fille de Pharaon découvre le bébé Moïse dans une corbeille parmi les roseaux du Nil. Alma-Tadema inventa un retour triomphal : la princesse, tenant un fléau et un lotus, est portée dans une chaise inspirée des peintures de tombes égyptiennes, les pieds sur un tabouret orné de captifs liés, tandis que des serviteurs agitent des éventails de plumes d'autruche et que des jeunes filles portent le berceau. Des cartouches la désignent comme fille de Ramsès II. De nombreux objets furent empruntés au British Museum et au recueil d'art égyptien de Prisse d'Avennes, et un massif de delphiniums bleus occupe le premier plan.

Montré à la Royal Academy en 1905, le tableau reçut des critiques respectueuses plutôt qu'enthousiastes. Aird paya 5000 guinées plus les frais, mais en 1935 la vente de sa famille ne rapporta que 820 guinées, et en 1960 il ne trouva pas preneur chez Christie's avant de pendre dans un restaurant du Hertfordshire. Le producteur de télévision Allen Funt le prêta à l'exposition Victorians in Togas du Metropolitan en 1973. Les décorateurs de Cecil B. DeMille auraient utilisé des reproductions de l'œuvre, et chez Sotheby's New York, en novembre 2010, elle fut vendue 35,922,500 dollars.