Le Combat de Carnaval et Carême

Le Combat de Carnaval et Carême est une huile sur panneau de chêne de Pieter Bruegel l'Ancien, signée et datée 1559 sur une pierre en bas à gauche ; elle est conservée au Kunsthistorisches Museum de Vienne.

La lutte entre les personnifications du festin et du jeûne était un vieux thème littéraire, du poème français du XIIIe siècle sur la bataille de Carême et de la Chair jusqu'à une estampe de 1558 d'après Frans Hogenberg où les gras et les maigres sont poussés l'un contre l'autre sur des charrettes. Le panneau de Bruegel s'inscrit aux côtés des Proverbes flamands de la même année et des Jeux d'enfants de 1560, chacun un catalogue de coutumes populaires marquant son passage de dessinateur à peintre de grands panneaux. Le tableau appartint probablement à l'empereur Rodolphe II et passa du trésor impérial à la galerie de peinture en 1748.

Au premier plan, les deux adversaires s'affrontent dans une joute simulée de celles qui se jouaient réellement à l'époque. Carnaval, un boucher gras coiffé d'une tourte, enjambe un tonneau de bière et brandit une broche garnie d'une tête de porc, de volailles et de saucisses. Carême, une femme maigre coiffée d'une ruche, est assise sur un chariot tiré par un moine et une nonne et tend une pelle à pain portant deux harengs. Près de 200 figures remplissent la place : à gauche, autour de l'auberge du Bateau bleu, on boit, on danse et on joue des farces ; à droite, près de l'église, les fidèles sortent de l'office, font l'aumône aux mendiants et achètent du poisson.

Le Kunsthistorisches Museum qualifie le tableau d'encyclopédie des coutumes néerlandaises autour de Carnaval et Carême. Ses détails concordent avec le folklore de l'époque, mais tout montrer se déroulant en un même lieu à la fois fut l'invention de Bruegel. Les rayons X ont révélé qu'une main postérieure a masqué certaines figures, dont un cadavre sous un linceul blanc, encore visibles dans les copies anciennes. Le panneau mesure 118 × 163,7 cm.