Cléopâtre devant César (étude à l'huile)

Cette Cléopâtre devant César est une petite étude à l'huile sur toile de Jean-Léon Gérôme, réalisée vers 1866 pour son grand tableau de Salon sur le même sujet ; elle figure au catalogue raisonné de Gerald Ackerman sous le n° 159.2 et mesure 31 × 23 cm.

Le grand tableau avait été commandé par la courtisane La Païva pour son nouvel hôtel particulier des Champs-Élysées. Elle le refusa à la livraison, et il fut acheté par le beau-père de Gérôme, le marchand Adolphe Goupil, puis exposé au Salon de 1866 et à la Royal Academy de Londres en 1871. Gérôme y parvint par plusieurs dessins et deux études à l'huile connues. Dans les premières idées, dont un dessin du musée Georges-Garret de Vesoul, César s'élance pour relever Cléopâtre encore à terre. Cette étude appartient à une étape plus tardive : Cléopâtre est désormais debout et César reste assis, seul et immobile, à son bureau, comme dans un dessin ayant appartenu à Ackerman. Dans la toile définitive, il lève les mains de surprise et quatre secrétaires sont ajoutés.

Le sujet vient de la Vie de César de Plutarque. En 47 av. J.-C., la jeune reine, chassée d'Alexandrie par le parti de son frère, se fit introduire en secret dans le palais par son ami Apollodoros le Sicilien, enveloppée dans un baluchon. Le mot de Plutarque fut plus tard traduit par « tapis », et la composition de Gérôme contribua à fixer l'image de Cléopâtre se dressant d'un tapis. L'intérieur du temple est copié d'une planche du petit temple de Deir el-Médineh dans la Description de l'Égypte, que Gérôme renversa dans le tableau final ; la jupe fendue de Cléopâtre et la coiffe d'Apollodoros sont des inventions du peintre.

Selon la galerie Heim, l'étude appartint au gendre de Gérôme, le peintre Aimé Morot, et passa par une collection de Rouen puis la galerie Schweitzer de New York en 1970 ; Ackerman en confirma l'authenticité.