Ulises y las sirenas
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1891
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Apreciación Artística
Ulises y las sirenas es una pintura al óleo sobre lienzo de John William Waterhouse, terminada en 1891 y conservada en la National Gallery of Victoria de Melbourne.
El tema es el episodio del Libro XII de la Odisea de Homero en el que Ulises, advertido por Circe, navega junto a la isla de las Sirenas, cuyo canto atrae a los marineros a la muerte. Tapa con cera los oídos de su tripulación y se hace atar al mástil para poder oír el canto sin dirigirse a la perdición. Waterhouse muestra el barco en un estrecho rocoso: los remeros tiran con fuerza, Ulises forcejea contra sus cuerdas y las Sirenas vuelan en círculos y se posan sobre el cordaje como grandes aves con cabeza de mujer.
Esa elección de forma fue el rasgo más debatido del cuadro. El público victoriano estaba acostumbrado a sirenas como mujeres gráciles, semejantes a sirenas de cola de pez, y Waterhouse siguió en cambio la iconografía antigua, muy probablemente un stamnos griego del siglo V a. C. del Museo Británico. Expuesto en la Royal Academy en 1891, el lienzo recibió críticas mayoritariamente favorables. M. H. Spielmann, del Magazine of Art, señaló que los jarrones clásicos avalaban a las mujeres-ave y calificó la obra de triunfo sorprendente y carnaval de color; el Saturday Review observó que Waterhouse había pintado siete sirenas donde Homero tiene dos. The Times fue más severo y objetó que las criaturas parecían más bien arpías y no sugerían un canto encantador.
En junio de 1891 sir Hubert von Herkomer, asesor de la galería en Londres, compró el cuadro para Melbourne por 1200 libras; era apenas la segunda obra de Waterhouse en entrar en una colección pública. Su llegada a finales de ese año desencadenó en Melbourne una polémica de prensa por el precio, el poder otorgado a un único asesor, una percibida preferencia por el arte extranjero frente al local y la libre interpretación que el pintor hacía de Homero. El lienzo mide 100.6 × 202.0 cm y ha permanecido en la galería desde entonces. Christopher Wood lo calificó más tarde de la más destacada de todas las pinturas victorianas inspiradas en Homero.