Ulysse et les Sirènes

Ulysse et les Sirènes est une huile sur toile de John William Waterhouse, achevée en 1891 et conservée à la National Gallery of Victoria de Melbourne.

Le sujet est l'épisode du chant XII de l'Odyssée d'Homère où Ulysse, averti par Circé, navigue le long de l'île des Sirènes, dont le chant attire les marins vers la mort. Il bouche les oreilles de son équipage avec de la cire et se fait attacher au mât pour pouvoir entendre le chant sans diriger le navire vers sa perte. Waterhouse montre le bateau dans un détroit rocheux étroit : les rameurs tirent de toutes leurs forces, Ulysse résiste à ses cordes et les Sirènes tournent autour du navire et se perchent sur le gréement, grands oiseaux à tête de femme.

Ce choix de forme fut l'aspect le plus débattu du tableau. Le public victorien était habitué à des sirènes gracieuses, semblables à des ondines, et Waterhouse suivit au contraire l'imagerie antique, très probablement un stamnos grec du Ve siècle av. J.-C. conservé au British Museum. Présentée à la Royal Academy en 1891, la toile reçut des critiques pour l'essentiel favorables. M. H. Spielmann, du Magazine of Art, nota que les vases antiques soutenaient ces femmes-oiseaux et qualifia l'œuvre de triomphe saisissant et de carnaval de couleurs; le Saturday Review observa que Waterhouse avait peint sept sirènes là où Homère en a deux. The Times fut plus sévère, objectant que les créatures ressemblaient plutôt à des harpies et ne suggéraient pas un chant enchanteur.

En juin 1891, sir Hubert von Herkomer, conseiller londonien de la galerie, acheta le tableau pour Melbourne pour 1200 livres; ce n'était que la deuxième œuvre de Waterhouse à entrer dans une collection publique. Son arrivée à la fin de cette année-là déclencha à Melbourne une controverse de presse sur le prix, le pouvoir confié à un seul conseiller, une préférence perçue pour l'art étranger au détriment de l'art local et la liberté prise par le peintre avec Homère. La toile mesure 100,6 × 202,0 cm et est restée depuis à la galerie. Christopher Wood la qualifia plus tard de plus remarquable de toutes les peintures victoriennes inspirées d'Homère.