Une sirène

Une sirène est une huile sur toile de John William Waterhouse, datée de 1900, qu'il présenta à la Royal Academy of Arts de Londres comme œuvre de réception ; elle demeure dans la collection de l'Academy.

Waterhouse fut élu membre titulaire de la Royal Academy en 1895 et, comme tout nouveau membre, devait à l'Academy une œuvre représentative. Il commença Une sirène peu après, mais selon Christie's elle ne fut achevée qu'en 1901, et entre-temps il semble avoir déposé son Ophélie de 1894 comme substitut temporaire. Il avait fait une esquisse à l'huile du sujet dès 1892 et essayé diverses poses dans d'autres esquisses à l'huile et dessins au crayon. Le tableau achevé fut montré à l'exposition d'été de la Royal Academy de 1901.

L'Academy suggère que le tableau a pu être inspiré par le poème The Mermaid de Tennyson de 1830, qui commence en demandant qui serait une belle sirène, chantant seule, se peignant les cheveux. Une jeune sirène est assise sur les galets d'une anse retirée, démêlant une longue mèche de ses cheveux roux, les lèvres légèrement entrouvertes, sa queue argentée enroulée sous elle. À côté gît un coquillage d'ormeau rempli de perles, que certains croyaient formées des larmes des marins noyés. Les sirènes étaient traditionnellement des tentatrices qui menaient les marins à la mort, mais aucun marin n'apparaît ici, et l'Academy la décrit, bien que sirène, comme une figure plutôt solitaire.

La toile mesure 96,5 sur 66,6 cm. Anthony Hobson l'a qualifiée de l'une des conceptions les plus délicates de Waterhouse, un tableau qu'il avait mis longtemps à perfectionner. Waterhouse développa le même thème dans La Sirène, peinte à peu près à la même époque, où une sirène chante à un marin naufragé.