La muerte de Sardanápalo

La muerte de Sardanápalo (La Mort de Sardanapale) es una pintura al óleo sobre lienzo de Eugène Delacroix, realizada en 1827 y conservada hoy en el Museo del Louvre de París (RF 2346); mide 392 × 496 cm.

El tema es el legendario último rey de Asiria que, sitiado en su palacio por los rebeldes y ante la derrota segura, eligió morir en una inmensa pira junto con su tesoro. El drama Sardanapalus de lord Byron, de 1821 y traducido al francés al año siguiente, dio a Delacroix la figura de Myrrha, la favorita que yace atravesada al pie del lecho; la matanza de mujeres, caballos y riquezas proviene más bien del relato antiguo conservado por Diodoro Sículo. En el folleto del Salón, Delacroix explicó que el rey, tumbado en un lecho soberbio sobre la pira, ordena a sus esclavos y oficiales matar a sus mujeres, pajes, caballos y perros favoritos, para que nada de lo que sirvió a sus placeres le sobreviva.

El rey observa desde arriba a la izquierda, impasible, mientras la matanza llena el lienzo alrededor de una enorme cama cubierta de rojo. La composición no tiene héroe central ni pirámide estable; las figuras se precipitan hacia el espectador, y el rojo, el oro y la carne pálida guían la vista de esquina a esquina. Expuesto en el Salón de 1827 frente a la Apoteosis de Homero de Ingres, el cuadro fue recibido aún peor que La matanza de Quíos tres años antes: un crítico lo llamó el fanatismo de lo feo, y el Estado no lo compró. Baudelaire lo elogió después calurosamente. Linda Nochlin ha sostenido que los contemporáneos lo leyeron como la propia fantasía sexual destructiva de Delacroix.

Delacroix vendió el cuadro en 1846, y una réplica menor de 1844 se halla en el Museo de Arte de Filadelfia. El gran lienzo cayó luego en un casi olvido hasta que el Louvre lo compró al barón Vitta en 1921; el museo posee también el boceto al óleo. Una restauración de octubre de 2022 a julio de 2023 eliminó gruesas capas de barniz antiguo.