La Mort de Sardanapale

La Mort de Sardanapale est une huile sur toile d'Eugène Delacroix, réalisée en 1827 et conservée aujourd'hui au musée du Louvre à Paris (RF 2346); elle mesure 392 × 496 cm.

Le sujet est le dernier roi légendaire d'Assyrie qui, assiégé dans son palais par les rebelles et face à une défaite certaine, choisit de mourir sur un immense bûcher avec son trésor. Le drame Sardanapalus de Lord Byron, de 1821 et traduit en français l'année suivante, donna à Delacroix la figure de Myrrha, la favorite étendue au pied du lit; le massacre des femmes, des chevaux et des richesses vient plutôt du récit antique conservé par Diodore de Sicile. Dans le livret du Salon, Delacroix expliqua que le roi, couché sur un lit superbe au sommet du bûcher, ordonne à ses esclaves et officiers de tuer ses femmes, ses pages, ses chevaux et ses chiens favoris, afin que rien de ce qui avait servi ses plaisirs ne lui survive.

Le roi regarde depuis le haut à gauche, détaché, tandis que le meurtre emplit la toile autour d'un lit immense drapé de rouge. La composition n'a ni héros central ni pyramide stable; les figures dévalent vers le spectateur, et le rouge, l'or et la chair pâle portent le regard d'un coin à l'autre. Présenté au Salon de 1827 face à l'Apothéose d'Homère d'Ingres, le tableau fut reçu encore plus mal que le Massacre de Chio trois ans plus tôt : un critique le traita de fanatisme de la laideur, et l'État ne l'acheta pas. Baudelaire le loua plus tard chaleureusement. Linda Nochlin a soutenu que les contemporains y lisaient le fantasme sexuel destructeur de Delacroix lui-même.

Delacroix vendit le tableau en 1846, et une réplique plus petite de 1844 se trouve au Philadelphia Museum of Art. La grande toile tomba ensuite dans un quasi-oubli jusqu'à ce que le Louvre l'achète au baron Vitta en 1921; le musée possède aussi l'esquisse à l'huile. Une restauration d'octobre 2022 à juillet 2023 a retiré d'épaisses couches de vernis ancien.