Prometeo encadenado

Prometeo encadenado es una pintura al óleo sobre lienzo de Thomas Cole, datada en 1847, en los Fine Arts Museums de San Francisco (de Young Museum, 1997.28). Con 162,6 por 243,8 cm, es uno de los cuadros más grandes de Cole y uno de sus últimos.

El tema procede de la tragedia griega atribuida a Esquilo. El titán Prometeo, que dio el fuego a la humanidad, es encadenado por Zeus a una roca del Cáucaso, donde un buitre viene cada día a comerle el hígado, que vuelve a crecer durante la noche. Cole se volvió a él en 1846 tras abandonar su serie inacabada La cruz y el mundo, y dedicó unos quince meses a bocetos y estudios. Como sus otras grandes obras de la década de 1840, no fue encargada; la concibió como una pieza de exposición.

El paisaje carga la historia. Prometeo, casi desnudo, es tan pequeño y tan cercano en color a la roca que el espectador lo descubre solo al cabo de un rato, encadenado a un risco soleado bajo picos nevados y un frío cielo de amanecer. El buitre asciende hacia él desde abajo, y arriba brilla el planeta Júpiter, la estrella de la mañana, como si el propio Zeus observara. Cole construyó la nieve luminosa sobre una capa roja de fondo, y Frederic Church llamó luego al cielo el mejor efecto matinal que había visto pintado. Cole no dejó comentario sobre el tema; como el mito era muy usado por escritores de la época, incluido un poema antiesclavista de James Gates Percival, los historiadores han sugerido que puede ser una alegoría de la esclavitud.

Tras una bien recibida muestra en la New-York Gallery of Fine Arts, Cole envió el lienzo a Londres para el concurso de 1847 de Westminster Hall para decorar las Casas del Parlamento. Colgado muy alto y poco adecuado a la convocatoria, no ganó premio, y aún estaba en Londres cuando Cole murió en 1848. Los museos de San Francisco lo compraron en junio de 1997.