Feuilles d'automne

Feuilles d'automne est une huile sur toile de John Everett Millais, commencée à l'automne 1855, achevée en avril 1856 et exposée à la Royal Academy la même année ; la Manchester Art Gallery l'a achetée au collectionneur James Leathart en 1892.

Millais commença le tableau peu après son retour de voyage de noces avec Effie Gray, qu'il avait épousée en juillet 1855. Il le peignit dans le jardin de leur maison, Annat Lodge, à la lisière de Perth, au-dessus de Bowerswell, la maison de la famille Gray. La ville reste cachée dans le crépuscule, seule la tour de St John's Kirk émerge, et au-delà s'élèvent ce que Millais appelait les montagnes des Highlands, d'un bleu-noir contre le soleil couchant. Les deux fillettes à gauche sont les sœurs d'Effie, Alice, alors âgée d'environ dix ans, et Sophie ; les deux à droite sont des filles du pays, Matilda Proudfoot avec le râteau et Isabella Nicol avec la pomme, qui posèrent aussi pour The Blind Girl. Leurs vêtements plus simples marquent une différence de classe.

Les fillettes rassemblent des feuilles pour un feu de joie dont les flammes restent invisibles ; seule la fumée s'élève du tas. Effie écrivit que son mari voulait un tableau « plein de beauté et sans sujet », mais Millais dit au critique F. G. Stephens qu'il entendait, par sa solennité, éveiller la plus profonde réflexion religieuse, et choisit les feuilles qui brûlent comme le sujet le plus propre à le faire. Le tableau est généralement lu comme une méditation sur le passage de la jeunesse et de la beauté. Malcolm Warner l'a rapproché de vers de « Tears, Idle Tears » de Tennyson, et la pomme tenue par la plus jeune fillette a été vue comme un signe d'innocence perdue.

John Ruskin l'a qualifié de premier exemple de crépuscule parfaitement peint, et Joanna Boyce a loué sa profondeur de sentiment dans le Saturday Review. Des auteurs plus tardifs la comptent parmi les premières influences du mouvement esthétique. La toile mesure 104.3 sur 74 cm.