La Laitière

La Laitière (Het melkmeisje) est une huile sur toile de 45.5 × 41 cm, peinte par Johannes Vermeer vers 1660, montrant une servante de cuisine versant du lait dans une pièce nue et ensoleillée ; elle est conservée au Rijksmuseum d'Amsterdam (SK-A-2344).

Les estimations de datation varient d'environ 1657 à 1661, et le Rijksmuseum donne actuellement vers 1660. Walter Liedtke, du Metropolitan Museum, l'a qualifiée soit de dernière œuvre de jeunesse de Vermeer, soit de sa première œuvre mature : sa facture tactile et illusionniste rappelle les peintres de Leyde comme Gerrit Dou, tandis que la lumière annonce déjà les intérieurs lumineux à venir. La femme est une domestique et non une laitière de métier. Dans l'art hollandais, de telles servantes étaient souvent montrées comme des objets de désir, et un Cupidon sur l'un des carreaux derrière elle ainsi que le chauffe-pieds ont été lus comme des allusions amoureuses, mais la figure de Vermeer est d'une dignité inhabituelle, et beaucoup d'auteurs voient le tableau comme une image de la vertu domestique ; l'historien de l'art Harry Rand a suggéré qu'elle préparait un pudding de pain.

Le Rijksmuseum la décrit debout comme une statue, le filet de lait étant la seule chose en mouvement. Vermeer a utilisé un onéreux outremer naturel pour le tablier et du jaune de plomb-étain pour le corsage, a rendu le mur blanchi avec son clou et ses taches en blanc de plomb, brun et noir de charbon, et a pointillé le pain et le panier de centaines de petites touches de lumière. Les rayons X montrent qu'il a recouvert un grand panier à linge au sol et une carte ou un tableau au mur. Un trou d'épingle dans la toile a servi à tirer des lignes de craie pour la perspective.

Le tableau fut probablement acheté à l'artiste par son protecteur delftois Pieter van Ruijven. À la vente Dissius d'Amsterdam, en 1696, il atteignit 175 florins, juste derrière la Vue de Delft. Il passa par plusieurs collections amstellodamoises jusqu'à Lucretia Johanna van Winter puis, par son mariage, à la famille Six, dont les héritiers le vendirent au Rijksmuseum en 1908 avec l'aide de la Vereniging Rembrandt. Durant la Seconde Guerre mondiale, il resta aux États-Unis après l'Exposition universelle de New York de 1939.